[대전=뉴시스] 김양수 기자 = 정부출연연구원이 전통 약용식물 '우슬'의 안구건조증 개선 효과를 과학적으로 증명하고 민간기업을 통해 기능성 소재로 상용화하기 위한 인체적용시험에 착수했다.

한국한의학연구원은 한의약융합연구부 김찬식·박봉균 박사팀이 약용식물인 우슬(Achyranthis Radix)이 안구건조증으로 인한 안구염증을 완화해 눈물 분비와 각결막염을 개선하는 효과가 있음을 과학적으로 규명했다고 26일 밝혔다.

우슬은 예로부터 어혈을 제거하고 경락을 소통시키는 약재로 활용돼 왔고 염증성 질환과 조직 손상 개선에도 사용됐다. 이번 연구는 이런 전통적 효능이 NF-κB 활성 및 인플라마좀 경로 억제를 통해 구현될 수 있음을 현대 분자생물학적 기전으로 규명했다는 점에서 의미가 크다.

NF-κB(Nuclear Factor kappa B)는 염증반응을 조절하는 체내 핵심 신호 단백질로 과활성되는 경우 만성 염증을 유발할 수 있으며, 이를 억제하면 염증 완화에 도움이 된다.

안구건조증은 단순히 눈물이 부족한 상태가 아니라 눈 표면에서 염증반응이 지속되며 악화되는 만성질환이다. 염증이 반복되면 눈물 분비 기능 자체가 손상돼 통증, 이물감, 시야불편 등이 일상적으로 나타난다.

이번에 연구진은 동물 및 세포실험을 통해 식물성 스테로이드 및 사포닌계 성분을 함유한 우슬 추출물이 염증·세포사멸 경로 조절을 통한 안구건조증 개선효능을 입증했다.

시험 결과에 따르면 우슬 추출물을 투여한 안구건조증 모델에서는 눈물 분비량이 증가했고 각결막을 보호하는 점액(mucin)을 분비하는 배상세포 수가 회복되며 각막 손상지표도 뚜렷하게 개선됐다.

또 안구조직에서 염증 관련 인자의 발현도 현저히 감소했다.

세포 실험에서도 우슬 추출물은 안구건조 환경에서 NF-κB 활성과 인플라마좀·세포사멸 경로를 동시에 억제해 안구건조증의 염증반응을 줄여 눈물 분비 및 각결막염 개선 효과가 확인됐다.

연구 결과는 식품 및 생명과학 연구 분야 국제 저명 학술지인 ‘Food Bioscience’에 지난달 23일 게재됐다.

특허 등록된 해당 기술은 바이오 소재 특이사포닌 전문기업 비티진에 이전됐으며 현재 이를 기반으로 한 인체적용시험이 진행 중이다. 인체시험 결과에 따라 우슬 기반 눈 건강 기능성 소재의 상용화가 본격화될 전망이다.

연구책임자 김찬식 박사는 "안구건조증은 염증반응이 지속되며 악화되는 대표적인 만성 질환"이라면서 "이번 연구는 전통 소재인 우슬이 염증 시작단계부터 작용해 증상 완화뿐 아니라 실제활용 가능성까지 보여줬다는 점에서 의미가 크다"고 말했다.


◎공감언론 뉴시스 [email protected]