"지하 1000m에서 우주비밀 찾는다"…강원도 정선 '예미랩' 가동

강원도 정선 지하 1000m에 세계 6위 규모 지하실험시설 구축

암흑물질·중성미자 연구 본격화…국내외 연구기관과 공동 활용

[서울=뉴시스]과학기술정보통신부와 기초과학연구원(IBS)은 5일 강원도 정선군 예미랩 지상연구실에서 지하연구시설 '예미랩'의 준공식을 개최했다. 사진은 예미랩 내의 'Ladder type' 실험실의 모습. (사진=과학기술정보통신부 제공)

[서울=뉴시스]윤현성 기자 = 강원도 정선의 1000m 지하에서 우주를 구성하는 암흑물질과 중성미자에 대한 연구가 본격적으로 시작된다.

과학기술정보통신부와 기초과학연구원(IBS)은 5일 강원도 정선군 예미랩 지상연구실에서 예미랩 준공식을 개최했다.

예미랩은 강원도 정선군 예미산 지하 1000m에 위치한 고심도 지하실험시설이다. 2020년 8월 지하터널 공사를 완공했고, 올해 9월 차세대 대용량 검출기 인프라 구축 공사와 지상연구실 리모델링을 마쳤다.

그동안 IBS 지하실험 연구단은 현재 강원도 양양군에 있는 지하 700m 아래 300㎡ 규모 양양실험실에서 실험을 해왔으나, 연구시설의 깊이와 크기 모두 한계에 봉착했다.

하지만 올해 9월 예미랩이 완공됨에 따라 IBS 지하실험 연구단은 약 3000㎡ 면적의 세계 6위급(면적 기준) 지하실험시설에서 본격적으로 암흑물질 탐색과 중성미자 연구에 박차를 가할 수 있게 됐다.

암흑물질의 존재와 중성미자의 특징을 밝히는 연구는 세계 물리학계에서 우선적으로 풀어야 할 과제로 꼽힌다. 그러나 암흑물질과 중성미자가 내는 신호는 포착하기 매우 어렵기 때문에 배경잡음(우주선 등)을 최대한 줄일 수 있는 연구 환경이 필수적이다. 이 때문에 세계적 연구그룹들은 경쟁적으로 지하 깊은 곳에 연구시설을 구축해 연구를 진행 중이다.

지하연구시설 '예미랩' 개요도. (사진=과학기술정보통신부 제공) *재판매 및 DB 금지

IBS 지하실험 연구단은 예미랩 완공을 계기로 2023년부터 양양실험실의 실험장비를 이전해 중성미자 미방출 이중베타붕괴(AMoRE-II) 연구와 암흑물질탐색(COSINE-200) 연구 등 우주의 근원을 탐구하는 연구를 본격적으로 수행할 예정이다.
 
AMoRE-II 실험은 몰리브덴을 이용해 중성미자 물리적 특성을 규명하는 연구다. 연구단은 양양에서 수행된 AMoRE-1 실험에 이어 예미랩에서는 몰리브덴 결정 크기를 기존 6㎏에서 200㎏까지 키워 진행할 예정이다.

COSINE-200은 우주의 약 26%를 차지하지만 현재까지 관측된 적 없는 암흑물질을 탐색하는 연구다. 지구로 날아온 암흑물질과 COSINE 검출기 내 결정(아이오딘화나트륨)의 충돌 과정에서 암흑물질의 흔적을 탐색한다. 특히 IBS 지하실험 연구단은 암흑물질의 유력한 후보로 알려진 윔프(WIMP, Weakly Interacting Massive Particle) 입자에 대한 연구 성과를 2018년 '네이처' 지에 게재해 세계 물리학계 주목을 받은 바 있다.

이외에도 IBS 지하실험 연구단은 타 기관과 예미랩을 공동 활용할 계획이다. 기상청은 국가 지진 관측망 구축과 지진관측장비 성능검증을 위한 실험실을 조성 중이며, 한국지질자원연구원은 심부 암반의 거동연구, 지하공간의 특성 평가와 모니터링, 안정성 연구 등을 위해 예미랩을 활용하고 있다. 국가수리과학연구소, 경북대학교, 한국원자력연구원, 한국표준과학연구원 등과도 공동 활용을 추진 중이다.

지하실험 연구단은 국내 연구기관 뿐만 아니라 미국 중성미자 연구그룹(IsoDAR) 등 해외 연구기관과의 공동 연구도 추진할 예정이다.

이날 행사에 참석한 오태석 과기정통부 제1차관은 축사에서 "앞으로도 정부는 우리나라 기초과학 역량을 높이기 위해 거대 연구시설에 대한 투자 지원을 지속적으로 해 나갈 것"이라며 "세계 6번째 규모의 지하실험 연구시설인 예미랩에서 국내·외 연구자들이 공동연구를 수행하며 더욱 세계적인 연구공간으로 발전시켜 나갈 것을 기대한다"고 말했다.

노도영 IBS 원장은 "단 한 건의 안전사고 없이 예미랩이 잘 구축되어 기쁜 마음"이라며 "예미랩의 공동 활용을 활성화해 다양한 국가 과학기술 분야의 성과 창출에 기여하겠다"고 밝혔다.


◎공감언론 뉴시스 [email protected]