뉴시스 기획특집

공정거래위원회가 지난 10일 SK텔레콤의 자회사인 SK브로드밴드와 티브로드(케이블TV 2위사)의 합병, LG유플러스의 CJ헬로(케이블TV 1위사) 인수를 승인했다. 정부 인수·합병(M&A) 허가 절차에서 가장 높은 관문인 공정위 심사를 통과하자 향후 과학기술정보통신부와 방송통신위원회 등의 남은 절차도 무난히 통과할 것으로 관측되고 있다. 이렇게 되면 인터넷TV(IPTV)와 케이블TV로 나뉘어 '1강 4중' 체제였던 국내 유료방송 시장이 SK텔레콤, KT, LG유플러스가 주도하는 통신 3강 체제로 재편될 전망이다. 더 나아가 세계적으로 미디어 시장의 국경이 사라지는 시점에서 이를 신호탄으로 통신사와 콘텐츠사 간의 합종연횡이 가속화되리라는 시각도 나온다. 11일 통신업계에 따르면 LG유플러스와 CJ헬로 인수 절차는 연말에 마무리 될 것으로 전망된다. 인수 건임에 따라 추가로 과학기술정보통신부 심사만 통과하면 사업 개시에 나설 수 있다. SK브로드밴드와 티브로드는 합병 건으로 과기부 심사는 물론 방통위 동의도 받아야 한다. 또 주주총회도 통과해야 하는 만큼 합병일은 내년 3월 1일로 SK텔레콤은 예상했다. 유료방송시장은 지난해 6월 말 현재 KT가 점유율 31.5%(KT스카이라이프 포함)로 압도적인 1위이다. 이어 ▲2위 SK브로드밴드 14.4% ▲3위 CJ헬로 12.1% ▲4위 LG유플러스 11.9% ▲5위 티브로드 9.9% ▲6위 딜라이브 6.5% 등의 구조이다. 1위 KT와 나머지 업체 간의 점유율 격차가 컸다. 하지만 정부 M&A 절차가 마무리돼 케이블TV 1, 2위 업체가 모두 통신사 지붕 아래 합쳐지면 CJ헬로를 품은 LG유플러스의 점유율이 26.3%로 뛰며 1위를 바짝 뒤좇는 2위 사업자가 된다. 또 SK브로드밴드와 티브로드가 합쳐지면 점유율 24.3%의 3위 사업자로 부상한다. 앞으로 유료방송시장에서 자본력이 월등한 통신 3사 간의 경쟁이 이뤄지면 콘텐츠와 서비스 투자가 늘어 소비자들이 더 질 좋은 서비스를 누릴 것이라는 전망이 나온다. 더 나아가 통신과 방송의 경계가 무너지는 글로벌 미디어 시장의 지각변동이 이뤄지는 시점에서 통신 3사가 이번 M&A를 통해 덩치를 키울뿐 아니라 경쟁력을 높여 넷플릭스, 유튜브 등의 글로벌 온라인동영상기업(OTT)의 대항마가 될 수 있을지도 기대를 모으고 있다. 업계에서는 이번 통신사의 케이블TV 사 인수를 시작으로 향후 유료방송시장의 M&A가 더욱 속도를 낼 것으로 내다봤다. 당장 KT가 서울 지역 최대 케이블TV 기업인 딜라이브 인수를 검토하고 있다. 하지만 KT는 정책 불확실성에 발목이 잡혀 있다. 유료방송시장의 독과점을 막기 위해 한 사업자의 점유율이 33.3%를 넘지 못하도록 한 '합산규제'가 작년 6월 일몰됐으나 국회가 여전히 재도입 여부에 대한 결정을 내리지 못한 데 따른 것이다. KT가 딜라이브를 인수하면 유료방송시장에서의 점유율은 38.0%가 된다. 이에 따라 정치권이 하루빨리 합산규제에 대한 결정을 내려야 한다는 목소리가 높다. 우선 세계적으로 미디어 시장의 국경이 사라짐에 따라 통신사와 미디어 그룹간 빅딜이 활발해지고 있다. 실제 미국의 경우 2위 통신사인 AT&T가 3대 미디어 그룹인 타임워너를 사들이고, 1위 통신사인 버라이즌은 CBS 인수를 타진하고 있다. 또한 안방도 글로벌 IT 기업에 점령당한 상황이다. 미디어 소비 중심축이 'TV'에서 모바일로 옮겨오면서 구글, 넷플릭스 등 글로벌 IT 공룡들이 국내 이용자들의 눈과 귀를 사로잡고 있다. 특히 구글의 동영상 플랫폼 유튜브는 한국인이 가장 오래 상용하는 앱이 된 지 오래다. 또한 국내 통신, 콘텐츠 기업의 규모는 글로벌 미디어 기업들에 크게 못 미친다. 양종인 한국투자증권 연구원은 "CMB 등 9개 개별 SO도 M&A 대열에 합류하며 유료방송 구조조정은 더욱 가속화될 것"이라며 "법과 제도적인 문제 등이 갈피를 잡으면 규모의 경제 효과 차원에서 통신사가 추가로 케이블TV 인수에 나설 가능성이 높다"라고 말했다.

KT의 딜라이브 인수 논의가 재점화될 가능성이 점쳐지고 있다. 1년 넘게 논란이 됐던 유료방송 사후규제 방안에 대해 과학기술정보통신부와 방송통신위원회가 합의한 이유에서다. 11일 관련업계 등에 따르면 KT의 케이블TV 업체 딜라이브 인수 논의는 지난해 6월 일몰됐던 합산 규제에 대한 재도입 주장이 나오면서 사실상 중단된 상태였다. 합산규제란 시장 내 독과점을 막기 위해 인터넷(IP)TV, 위성방송사업자 등 1개사가 전체 가입자 수의 3분의 1(33%)을 넘지 못하도록 하는 조치다. 지난해 말 기준 KT(21.12%)와 KT스카이라이프(9.95%)의 합산 점유율이 31.07%로 만약 딜라이브를 인수하게 될 경우 33%를 훨씬 웃돌게 된다. 합산규제에 관한 후속 대책은 주무부처인 과기정통부와 방통위가 이견을 보이며 늦어지고 있었다. 하지만 주무부처 간 합의점을 찾고 있다는 점에서 KT의 딜라이브 인수 전망 역시 밝아지고 있다. 지난 5일 과기정통부와 방통위가 실무협의체를 꾸려 합산규제 일몰 이후 유료방송 재편 및 발전 방안에 대해 논의했고 합의안도 마련했다. 국회에서 합산규제 재도입에 대한 논의를 조속히 마무리한다면 KT의 딜라이브 인수 논의도 재개할 수 있다는 뜻이다. 일각에서는 KT가 아니라 SK브로드밴드 등에 매각될 수 있다는 견해도 나온다. 유료 방송업계 2위인 티브로드와의 합병을 진행 중인 SK브로드밴드가 양사의 점유율을 합쳐도 23.92%에 그치기 때문이다. 이 수치는 CJ헬로를 인수한 LG유플러스(24.54%)보다도 낮다. KT의 딜라이브 인수 가능성이 높아짐에 따라 딜라이브와 그 자회사인 IHQ가 거느리고 있는 계열사에도 큰 변화가 예상된다. 투자은행(IB) 업계에 따르면 딜라이브의 대주주인 MBK파트너스는 KT와의 매각 협상이 연기되자 유동성 확보 차원에서 IHQ의 분리 매각을 추진했다가 번복한 바 있다. 아울러 최근 MBK파트너스는 IHQ의 자회사인 큐브엔터테인먼트의 매각 작업에 착수한 것으로 전해졌다. 큐브엔터테인먼트는 현아, 포미닛 등의 유명가수를 배출한 기획사다.

KT의 독주 체제였던 유료방송 시장이 이동통신 3사(SK텔레콤·KT·LG유플러스)의 3강 체제로 재편된다. 공정거래위원회가 SK브로드밴드와 티브로드의 합병, LG유플러스의 CJ헬로 인수를 최종 승인하기로 결정하면서 몸집을 불린 이동통신 3사 간 미디어 경쟁이 더욱 치열해질 전망이다. 현재 유료방송 시장에서 KT계열(KT+KT스카이라이프)이 시장점유율 31%로 압도적인 1위를 달리고 있지만, 이번 인수·합병(M&A) 이 완료되면 LG계열(LG유플러스+CJ헬로)이 24.54%, SK계열(SK브로드밴드+티브로드)이 23.92%을 확보해 간극이 훨씬 좁혀지게 된다. 이로서 이통3사 점유율이 유료방송 전체 시장의 80% 이상을 차지하게 된다. 이미 통신 시장은 포화상태로 신규가입자 유치가 어려운 상황이라 미디어 사업을 중심으로 사업 다각화에 나선 것이다. 업계는 이통 3사의 덩치가 커진 만큼 고객 유치 및 쟁탈을 위해 서비스 품질 고도화와 콘텐츠 경쟁이 치열해질 것으로 전망했다. 우선 독자 콘텐츠 개발과 콘텐츠 제작 업체와의 제휴 등을 통해 경쟁력 강화에 나설 전망이다. 인기 콘텐츠를 자사 IPTV·케이블TV 가입자들에게만 독점으로 제공하는 형식으로 서비스할 것으로 보인다. 또 인공지능(AI) 기반 서비스 개편, 증강현실(AR) 및 가상현실(VR) 등 첨단 기술과 시너지 효과도 기대된다. 특히 이통사들은 확보한 가입자들을 바탕으로 넷플릭스 등 글로벌 OTT(온라인 동영상 서비스)와의 경쟁도 해볼만하다는 자신감도 얻게 됐다. 현재 넷플릭스와 유튜브 등 글로벌 OTT가 급속히 국내 시장을 넓혀가고 있다. 여기에 애플, 아마존, 디즈니, AT&T 등도 글로벌 OTT 시장에 뛰어들고 있어 국내 업체가 살아남기 위해서는 콘텐츠 확보가 필수적이다. 공정위의 이번 승인 배경에도 시청자가 OTT로 대거 옮겨가는 등 급변하는 미디어 시장에서 업체 간의 합종연횡을 더 이상 늦출 수 없다는 판단이 깔려있다. 조성욱 공정위원장은 지난 8일 기자간담회에서 "국내 유료방송시장이 급속하게 변화하고 있고, 유료방송사업자 간의 경쟁이 치열하게 전개되고 있다"며 "생태계 변화에 대응하기 위해 핵심경쟁 촉진하기로 결정했다"고 설명했다. 우선 SK텔레콤은 지난 9월 지상파 3사와 손을 잡고 출시한 OTT 서비스 '웨이브'를 앞세워 경쟁력을 키워가겠다는 방침이다. 300만명의 티브로드 가입자와 수천만명의 카카오의 이용자를 확보해 시너지 효과를 낼 것으로 점쳐진다. 카카오의 웹툰, 웹소설 등 다양한 IP(지식재산권)를 통한 다양한 콘텐츠를 OTT에 탑재하는 방안도 고려해 볼 수 있다. LG유플러스는 통신사 중 유일하게 넷플릭스와 손을 잡고 콘텐츠 공급 독점계약을 맺었다. CJ헬로를 품게될 경우 400만명이 넘는 가입자를 확보하게 된다. 게다가 합병이 아닌 주식을 취득하는 인수를 택해 CJ헬로의 최대 주주인 CJ ENM과 협업도 가능하다. 경쟁사들의 추격에 KT도 케이블TV 업체 3위 딜라이브 인수를 추진했으나, 유료방송 시장 점유율 33%를 넘을 수 없다는 '합산규제'에 발이 묶여 있는 상황이다. 이에 KT가 선택한 것은 IPTV 서비스의 OTT화다. 홈 미디어에 최적화된 IPTV 서비스를 OTT와 같이 개인화 추천 등 편리한 서비스로 맞춤 제공하겠다는 구상이다. 국내 OTT 성공 여부는 합리적인 요금을 책정해 얼마나 가입자를 확보할지가 관건이 되겠지만 궁극적으로는 차별적인 콘텐츠 확보가 핵심이 될 것으로 보인다. 업계 관계자는 "앞으로 통신업계와 콘텐츠 기업 간 M&A 등 협업이 활발하게 이뤄질 것으로 예상된다"면서 "통신업계는 일단 가입자를 확보해 규모를 키우면서 자체 콘텐츠 개발 등 질적 경쟁에 나설 것"이라고 분석했다.