노벨 생리의학상, C형 간염 바이러스 발견한 미국 및 영국 학자 3명 수상

1980년대 말 바이러스 발견 및 규명…치료법 나와 수백만 명 목숨 살려

[스톡홀름=AP/뉴시스] 5일 스웨덴 노벨위원회가 카롤린스카 연구원에서 노벨 생리의학상 수상자를 발표하면서 3명의 공동수상자를 스크린에 비추고 있다. 왼쪽부터 올터, 호튼 및 라이스 박사.

[서울=뉴시스] 김재영 기자 = 올해 노벨 생리의학상은 'C형 간염 바이러스'를 발견해 치료법 개발에 결정적으로 이바지한 미국의 하비 올터(84)와 찰스 라이스(68) 및 영국의 마이클 호튼(63) 등 3명에게 주어졌다.

5일 스웨덴 카롤린스카 연구소는 노벨상 첫 부문으로 일반인의 관심이 큰 생리의학 부문 수상자로 이들을 선정했다고 밝혔다. 올터 박사는 미국 국립보건원에 재직 중이며 라이스 박사는 뉴욕 록펠러대 교수이고 영국 학자인 휴튼 박사는 현재 캐나다 알버타대 교수이다.

노벨위원회는 기존의 A형 간염 및 B형 간염 바이러스로 해명되지 않던 혈액 전파의 C형 간염이 이들의 바이러스 발견으로 규명되기에 이르러 맞춤 혈액검사 및 신약이 개발돼 수백 만 명의 인명이 구제되었다고 말했다. 
 
노벨위원회는 특히 "C형 간염이 이들의 바이러스 발견으로 지금은 치료할 수 있게 되었고 C형 간염 바이러스를 완전히 박멸할 수 있다는 기대가 높아지고 있다"고 강조했다.

간염은 바이러스가 간에 침투하면서 이와 맞서는 인체 면역체계가 가동되고 면역 활동이 심해지면서 염증이 생기는 병증이며 염증을 다스리지 못하면 간세포 괴사로 이어진다. 간염은 간경변과 간암으로 발전될 수 있다.

간염의 A,B,C형은 각자 질환을 일으키는 바이러스를 구분하기 위해 붙여진 것이며 1960년 중반 새 간염 바이러스가 발견 규명되면서 B형이 명명되었고 C형은 이번 공동 수상자 3명에 의해 1980년대 말 바이러스가 발견돼 이름이 붙어지고 4,5년 안에 활동 기제가 규명되었다.

공동 수상자들은 1970년대부터 간염 연구에 매진했으며 올터 박사는 수혈 후 발생하는 새 간염이 A형 간염 바이러스도  B형 바이러스도 아닌 미지의 바이러스에 의해 초래된다는 것을 증명했다.

영국의 호튼 박사는 독특한 방법을 창안해 이 새 바리어스의 게놈(유전자 서열)을 분리시키는 데 성공했다. 라이스 박사는 C형 간염 바이러스가 새 간염을 발병시킨다는 최종적인 증거를 제시했다. 

수상자 중 올터 박사는 1935년 미 뉴욕에 태어나 워싱턴 인근 베데스다 소재 국립보건원에서 간염 관련 연구를 계속했다.

라이스 박사는 캘리포니아주에서 1952년 태어나 미주리주 워싱턴대학에서 간염을 공부했고 현재는 록펠러대에 재직하고 있다.

영국의 호튼 박사는 1950년 생으로 많은 연구를 미국의 캘리포니아주 케이론연구소에 진행한 뒤 지금은 캐나다 알버타대에 재직중이다.

간염은 A,B,C 형이 달라도 환자가 느끼는 증상은 동일하고 간기능 변화에 큰 변화에 차이가 없지만 바이러스 종류가 완전히 다르기 때문에 잠복기, 경로 그리고 치유법이 상이하다.

A형 간염 바이러스는 급성 간염만 일으키고 6개월 이상 간세포를 손상시키는 만성이 되거나 간경변 및 간암 발전 위험은 높지 않다. B형과 C형은 그렇지 않다.

특히 C형 간염은 혈액을 통해 전염 전파가 특징이다. 공동 수상자들에 의해 1992년 C형 간염 바이러스의 활동기제가 규명되기 전에는 수혈에 의한 전파가 제일 흔한 전염 경로였다. 그러나 혈액검사를 통한 항체 검사법이 개발된 이후에는 수혈 전파는 사전에 차단돼 매우 희박하고 최근에는 대부분 주삿 바늘(약물 중독자)의 공유가 중요한 원인 경로로 지목되고 뉴스를 통해 세간에 알려지고 있다. 

C형 간염은 최근 개발된 경구 항바이러스제를 이용한 치료법으로 대부분의 환자에서 완치를 기대할 수 있다고 국내 전문가들은 말하고 있다. 항바이러스 치료가 고가이나 항바이러스 치료를 완료한 대부분의 환자에서 C형 간염 바이러스를 완전히 제거할 수 있고 간경변증 및 간암의 발생률을 낮출 수 있다는 것이다.

그러나 세계보건기구(WHO) 자료에 따르면 만성 C형 감염 환자가 7100만 명에 달하며 이 중 빈곤국을 중심으로 매년 40만 명이 사망한다.

3명의 공동 수상자들은 상금 1000만 크로나(110만 달러, 12억7000만원)를 나눠 갖는다.

6일에는 노벨 물리학상 수상자가 발표된다.


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