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본격적인 여름철을 맞아 에어컨 사용이 급증하면서 안구건조증을 호소하는 환자도 함께 늘고 있다. 냉방기 사용으로 실내 습도가 낮아지고, 차가운 바람이 눈 표면의 눈물을 빠르게 증발시키면서 증상이 악화되기 때문이다. 25일 의료계에 따르면 안구건조증은 눈물의 양이 부족하거나 눈물의 질이 떨어져 눈 표면이 제대로 보호받지 못하는 상태를 말한다. 눈물은 수분층, 지방층, 점액층으로 이루어져 있으며, 각 층이 균형을 이루어야 눈 표면이 마르지 않고 매끄럽게 유지된다. 어느 한 층이라도 문제가 생기면 눈물이 쉽게 증발하거나 분비량 자체가 줄어들면서 각막과 결막이 자극에 노출된다. 특히 냉난방기로 인한 건조한 실내 환경, 미세먼지와 황사 같은 외부 자극은 주요 요인으로 꼽힌다. 이 밖에 노화에 따른 눈물샘 기능 저하, 일부 항히스타민제나 항우울제 복용, 백내장 등 안구 수술 이력도 위험을 높일 수 있다. 대표적인 증상은 눈이 뻑뻑하고 이물감이 느껴지는 것이다. 눈이 쉽게 피로하거나 충혈되고, 따가움과 시린 느낌이 동반되기도 한다. 눈물이 많이 나는 유루증을 호소하는 경우도 있는데, 이는 건조해진 눈을 보호하기 위해 반사적으로 눈물 분비가 늘어나기 때문이다. 증상이 심해지면 눈이 쉽게 충혈되고 시야가 흐려지며, 방치할 경우 각막에 상처가 생겨 시력 저하로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 안구건조증 치료는 증상의 원인과 정도에 따라 단계적으로 이루어진다. 초기에는 인공눈물을 점안해 눈물층을 보충하는 것이 기본이며, 염증이 동반된 경우 항염증 점안액을 함께 사용한다. 눈꺼풀 안에 있는 피지선인 마이봄샘 기능 이상이 원인이라면 온찜질과 눈꺼풀 세정을 병행하고, 필요한 경우 IPL 치료로 마이봄샘 기능을 개선하기도 한다. 증상이 심한 환자에게는 눈물이 배출되는 통로를 막아 눈물을 눈 표면에 오래 머무르게 하는 누점마개 시술을 고려할 수 있다. 안구건조증 예방을 위해서는 생활습관 관리가 중요하다. 스마트폰이나 모니터를 볼 때는 의식적으로 눈을 자주 깜빡이고, 50분 사용 후 10분은 눈을 쉬게 하는 것이 도움이 된다. 실내 습도를 40~60%로 유지하고 냉난방기 바람이 눈에 직접 닿지 않도록 하며, 콘택트렌즈 착용 시간을 줄이고 렌즈 세척과 관리를 철저히 하는 것도 필요하다. 눈이 뻑뻑하거나 이물감이 지속된다면 안과를 방문해 전문의의 정확한 원인을 진단받는 것이 좋다. 우상언 순천향대서울병원 안과 교수는 "안구건조증은 단순한 눈 피로로 여겨 방치하기 쉽지만, 방치할 경우 각막 손상 등 합병증으로 이어질 수 있어 초기 관리가 중요하다"며 "눈이 뻑뻑하거나 이물감이 2주 이상 지속된다면 안과를 방문해 정확한 진단을 받아야한다"고 말했다.

담배를 끊으면 폐 건강이 좋아지지만 이미 생긴 폐 속 변화가 모두 사라지는 것은 아니라는 연구 결과가 나왔다. 일부 폐 세포는 금연 이후 정상에 가까운 상태로 돌아왔지만, 폐를 지탱하거나 몸을 보호하는 역할을 하는 세포에는 흡연의 흔적이 계속 남아 있었다. 지난 6월 캐나다 맥길대 연구팀은 ‘단일세포 RNA 염기서열 분석을 활용해 금연 후 인간 폐의 분자적 변화를 추적한 연구’를 통해 흡연과 금연이 폐세 포에 미치는 영향을 분석했다. 해당 연구 결과는 국제학술지 ‘트랜슬레이셔널 리서치’에 게재됐다. 연구진은 평생 비흡연자 9명, 흡연자 5명, 금연자 7명 등 총 21명의 폐 세포 데이터를 비교했다. 이후 폐 안에 있는 40종 이상의 세포가 흡연과 금연 이후 어떻게 달라졌는지 분석했다. 연구 결과 금연 후 회복되는 폐 세포도 있었다. 특히 폐에서 공기 속 산소를 받아들이고 이산화탄소를 내보내는 역할을 하는 '폐포(허파꽈리)' 세포는 흡연으로 변했던 상태가 줄어들며 비흡연자의 폐와 비슷한 수준으로 돌아갔다. 하지만 모든 폐 세포가 회복된 것은 아니었다. 연구진은 혈관을 만드는 세포와 폐 조직을 튼튼하게 유지하는 '섬유아세포'에서는 흡연으로 생긴 변화가 금연 후에도 남아 있는 것을 확인했다. 이런 변화는 폐 구조가 약해지거나 폐 질환 위험이 커지는 데 영향을 줄 수 있다. 면역세포도 마찬가지였다. 면역세포는 몸 안에 들어온 세균이나 해로운 물질을 막아주는 역할을 하는데, 흡연으로 떨어진 기능이 일부 회복되기는 했지만 완전히 정상 상태로 돌아오지는 않았다. 특히 일부 면역세포에서는 오히려 염증과 관련된 변화가 나타났다. 연구진은 "담배를 끊었다고 해서 폐 속 모든 세포가 과거 상태로 되돌아가는 것은 아니다"라고 설명했다. 이번 연구는 금연 후에도 폐가 완전히 회복되지 않는 이유를 세포 수준에서 확인했다는 점에서 의미가 있다. 연구를 이끈 캐롤린 배글롤 맥길대 약리학·치료학과 교수는 "흡연으로 생긴 일부 손상은 금연 후 회복되지만, 다른 변화는 오래 남을 수 있다"며 "어떤 세포에 어떤 변화가 남는지 알면 흡연으로 생기는 질환의 원인을 이해하고 새로운 치료 방법을 찾는 데 도움이 될 것"이라고 말했다. 다만 연구진은 "금연은 여전히 폐 건강을 지키는 가장 효과적인 방법"이라고 강조했다. 이어 "담배를 끊으면 폐암과 만성폐쇄성폐질환(COPD) 위험은 낮아지고, 폐 기능 악화를 늦출 수 있기 때문"이라고 설명했다.