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부모님이 예전보다 손아귀 힘이 눈에 띄게 약해졌다면 단순한 노화로 넘길 변화가 아닐 수 있다. 여기에 젓가락질이나 단추 채우기가 서툴러지고 걸음걸이까지 달라졌다면 목도 살펴봐야 한다. 20일 질병관리청에 따르면 우리나라 노인의 근감소증과 악력 저하가 건강에 미치는 영향을 분석한 결과, 80세 이상 노인의 26.9%, 약 4명 중 1명에서 근감소증이 나타났다. 특히 악력이 저하된 노인의 85%에서 근감소증이 확인돼 악력은 노쇠 위험을 조기에 파악하는 중요한 지표로 제시됐다. 김진욱 인천나누리병원 척추센터 의료원장은 "악력 저하는 전신 근력과 노쇠 상태를 살펴보는 중요한 지표지만, 손의 힘뿐 아니라 손을 사용하는 방식이 달라지고 보행 이상까지 동반된다면 다른 원인도 확인해야 한다"며 "특히 고령층에서는 목의 척수가 눌리는 경추척수증이 원인일 수 있다"고 말했다. 경추척수증은 뇌와 팔·다리를 연결하는 중추신경인 척수가 목 부위에서 압박되는 질환이다. 신경근이 눌리면서 목 통증이나 팔 저림 등이 나타나는 일반적인 목디스크와 달리, 손의 섬세한 움직임이나 보행 능력의 변화가 먼저 나타날 수 있다. 부모님이 '젓가락질이 예전 같지 않아', '단추 잠그기가 왜 이렇게 힘들지', '자꾸 물건을 떨어뜨려', '걸을 때 자꾸 발이 걸려'와 같은 말을 자주 한다면 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다. 글씨 쓰기나 젓가락질, 단추 채우기처럼 평소 자연스럽게 하던 정교한 손동작이 어려워지고, 걸을 때 발이 끌리거나 균형을 잡기 힘들어지는 것이 대표적인 변화다. 김진욱 원장은 "근감소증은 전반적인 근력과 신체활동 능력이 떨어지는 양상을 보이는 반면, 경추척수증은 손의 미세한 동작이 서툴러지고 발이 끌리거나 균형 잡기가 어려워지는 등 신경학적 변화가 나타날 수 있다"며 "특히 양손과 양다리에 증상이 함께 나타난다면 척수 이상 여부를 확인할 필요가 있다"고 설명했다. 문제는 이러한 변화를 모두 나이 탓으로 여기기 쉽다는 점이다. 근감소증과 노쇠는 서서히 진행되고, 경추척수증 역시 초기에는 통증이 심하지 않은 경우가 있다. 때문에 손이 둔해지면 손목 문제로, 걷기가 불편하면 무릎이나 허리 문제로 생각해 진단이 늦어질 수 있다. 특히 경추척수증은 척수가 장기간 압박될 경우 손상된 신경 기능이 충분히 회복되지 않을 수 있어 치료 시기가 중요하다. 통증이 심하지 않더라도 손 기능이나 보행 능력이 계속 떨어진다면 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다. 부모님의 건강을 살필 때는 “어디 아프세요?”라고 묻는 것에서 한 걸음 더 나아가 일상의 변화를 관찰할 필요가 있다. 손을 맞잡았을 때 힘이 예전보다 약해졌는지, 페트병 뚜껑을 열거나 물수건을 짜기 어려워졌는지 살펴보자. 동시에 젓가락질·글씨 쓰기·단추 채우기가 서툴러지지는 않았는지, 걸을 때 발이 끌리거나 자주 걸려 넘어지는지, 균형 잡기가 어려워지지는 않았는지도 함께 확인하는 것이 좋다. 악력 저하는 근감소증과 노쇠를 발견하는 중요한 신호다. 그러나 '얼마나 세게 쥐는가'뿐 아니라 '손을 얼마나 정확하게 움직이는가', '근ㄱ어떻게 걷는가'까지 함께 살펴야 부모님의 건강 변화를 보다 정확하게 발견할 수 있다 김진욱 원장은 "손 힘이 약해졌다면 전반적인 근력과 건강 상태를 살펴보고, 손놀림까지 둔해지면서 걸음걸이가 달라졌다면 목과 척수 문제도 확인해야 한다"며 "걸음걸이가 달라졌다고 무릎만 보고, 손이 둔해졌다고 손목만 봐서는 원인을 놓칠 수 있다. 나이가 들면 당연한 변화라고 단정하지 않는 것이 중요하다"고 말했다.

여름 휴가철을 맞아 계곡, 바다 등 야외 휴가지로 향하는 발길이 이어지고 있다. 최근 러닝, 골프, 테니스, 등산 등 다양한 스포츠 레저를 즐기는 이들이 늘면서 갑작스러운 활동량 증가로 인한 무릎 관절 부상 위험도 함께 커졌다. 특히 평소 운동량이 적었던 사람이 장시간 걷거나 경사로를 오르내릴 경우, 단순 근육통을 넘어선 무릎 연골 손상으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 20일 의료계에 따르면 무릎 관절 연골은 충격을 흡수하고 부드러운 움직임을 돕는 핵심 조직이지만, 내부 혈관이 없어 한번 손상되면 자연 회복이 어렵다. 활동 후 하루이틀 쉬었을 때 완화되는 일반 근육통과 달리, 무릎이 지속적으로 붓거나 계단을 오를 때 통증이 반복되고 관절이 걸리는 느낌이 있다면 연골 손상을 의심해봐야 한다. 이진규 한양대학교병원 정형외과 교수는 "평소 운동량이 많지 않던 사람이 휴가 기간 동안 장시간 걷거나 경사로를 반복해서 오르내리면서 무릎 관절에 부담이 커지는 경우가 많다"며 "특히 40~60대는 연골의 퇴행성 변화가 시작되는 시기이기 때문에 작은 충격이나 반복적인 사용만으로도 연골 손상이 발생할 수 있어 주의해야 한다"고 설명했다. 최근 정형외과 학계에서는 단순히 통증을 줄이는 대증 치료에 그치지 않고, 관절 본래의 구조와 기능을 복원하는 '관절 보존 치료'에 주목하고 있다. 대표적인 치료법인 '자가 연골세포 치료'는 환자 본인의 늑연골 등에서 연골세포를 채취·분리한 후, 3D 펠렛(Pellet) 형태로 배양해 손상 부위에 이식하는 방식 등으로 발전하고 있다. 환자 자신의 조직을 활용하기 때문에 생체적합성이 높고 면역 거부반응 우려가 적으며, 초자연골 재생을 유도해 신속한 기능 회복을 돕는 것이 특징이다. 이진규 교수는 "최근 골관절염 치료에서는 단순히 통증을 줄이는 것에 그치지 않고 손상된 연골의 구조와 기능을 회복시키는 것이 중요한 치료 목표"라며 "MRI 등 객관적인 평가를 통해 연골 구조가 얼마나 회복됐는지를 확인하는 것이 핵심 평가지표가 되고 있으며, 환자의 연령·활동 수준·손상 범위를 종합적으로 고려해 가장 적합한 맞춤형 치료를 선택하는 것이 무엇보다 중요하다"고 말했다. 여름철 무릎 건강을 지키기 위해서는 야외활동 전 충분한 준비운동과 스트레칭으로 관절의 가동 범위를 넓혀줘야 한다. 본인의 체력 수준에 맞게 활동량을 조절하고, 등산 시에는 주기적인 휴식과 함께 충격 흡수가 잘 되는 운동화를 착용하는 습관이 바람직하다. 이진규 교수는 "휴가 후 무릎 통증이나 붓기가 쉽게 가라앉지 않는다면 '쉬면 낫겠지'라는 생각으로 방치하기보다 정형외과 전문의를 찾아 정확한 원인을 파악하고 적절한 치료를 받는 것이 관절 건강을 오래 지키는 지름길"이라고 말했다.