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알츠하이머병 발병 위험을 높이는 특정 유전자를 가진 노인의 경우, 육류 섭취가 많을수록 인지 기능 저하가 늦고 치매 위험도 낮다는 연구 결과가 나왔다. 스웨덴 카롤린스카 연구소 연구진은 치매가 없는 고령자 2157명을 대상으로 약 15년간 추적 관찰을 진행했다. 연구에서는 식습관과 인지 기능 변화를 함께 분석해 육류 섭취가 뇌 건강에 미치는 영향을 살폈다. 참여자 가운데 약 26%는 알츠하이머병 위험을 높이는 것으로 알려진 APOE ε3·ε4 유전자형을 보유하고 있었다. 이 유전자는 변이에 따라 발병 위험이 크게 달라지며, 특히 ε4 변이를 포함할 경우 위험도가 현저히 높아진다. 연구팀은 식품섭취빈도조사를 통해 개인별 식단에서 육류가 차지하는 비중을 산출한 뒤, 기억력과 언어 능력, 처리 속도 등 다양한 인지 지표와의 연관성을 분석했다. 그 결과, 해당 유전자형을 가진 집단에서는 육류 섭취가 많은 상위 그룹이 적게 섭취한 그룹보다 인지 기능 감소 속도가 더 완만한 것으로 나타났다. 치매 발생 위험 역시 약 55% 낮았다. 이들이 섭취한 육류는 하루 평균 약 120g 수준이었다. 반면, 같은 유전자형이 없는 경우에는 육류 섭취량과 인지 기능 사이에서 유의미한 차이가 확인되지 않았다. 육류의 종류에 따른 차이도 관찰됐다. 가공육은 인지 기능이나 치매 위험과 뚜렷한 연관성이 나타나지 않은 반면, 가공되지 않은 육류에서는 긍정적인 효과가 확인됐다. 또한 후속 분석에서는 해당 유전자형을 가진 사람이 비가공 육류를 많이 섭취할수록 전체 사망 위험이 감소하는 경향도 나타났다. 연구진은 육류에 포함된 비타민 B12와 단백질이 신경 기능 유지와 대사 건강 개선에 도움을 주면서 이러한 결과에 영향을 미쳤을 가능성을 제시했다. 실제로 이 유전자형을 가진 집단에서 비타민 B12 흡수율이 더 높게 나타난 것으로 분석됐다. 연구를 이끈 야콥 노르그렌 박사는 "알츠하이머 고위험군의 식습관 관리 방향을 제시했다는 점에서 의미가 있다"며 "향후 유전자 특성에 맞춘 맞춤형 식이 지침 개발이 필요하다"고 말했다. 한편, 이번 연구 결과는 국제 학술지 'JAMA Network Open'에 게재됐다.

현대인의 고질병으로 꼽히는 당뇨병을 극복하기 위해 단순히 당을 제한하는 것을 넘어 체내 수분과 염분 밸런스에 주목해야 한다는 조언이 나왔다. 황해연 약사는 최근 유튜브 채널 '지식의 맛'에 출연해 당뇨 증상을 완화하고 혈당을 효과적으로 관리할 수 있는 구체적인 식이 요법과 음료 섭취법을 제시했다. 황 약사는 당뇨의 핵심 기전을 '탈수'로 규정했다. 당뇨의 전형적인 증상인 다음(多飮), 다뇨(多尿), 다갈(多渴)은 결국 몸속 수분이 빠져나가는 과정이며, 소변량이 늘어남에 따라 물뿐만 아니라 필수 염분까지 배출돼 탈수의 악순환이 반복된다는 분석이다. 그는 "혈당을 낮추는 것 못지않게 중요한 것이 소금을 통해 체내 균형을 맞추는 것"이라며 "혈액 내 염도를 0.9%로 유지하려는 노력이 건강 회복의 관건"이라고 강조했다. 특히 일상적으로 마시는 음료의 종류가 혈당 조절에 결정적인 영향을 미친다고 설명했다. 황 약사는 이뇨 작용을 일으키는 커피와 차 섭취에 주의를 당부했다. 차의 재료로 쓰이는 버섯 등은 나트륨보다 칼륨 함량이 높아 이뇨를 촉진하고 탈수를 심화시킬 수 있기 때문이다. 그는 이에 대한 대안으로 차를 마실 때 간장이나 소금을 살짝 첨가해 나트륨과 칼륨의 비율을 맞출 것을 제안했다. 식초의 효능에 대해서도 심도 있게 다뤘다. 식초는 탄수화물 분해 효소인 아밀라아제의 활성을 억제해 혈당의 급격한 상승을 막고, 지방과 당 대사를 촉진하는 역할을 한다. 황 약사는 "식초는 경구혈당강하제와 유사한 기전으로 혈당 조절을 돕는다"며 공복에 물에 희석해 마시거나, 여의치 않을 경우 음식에 곁들여 섭취할 것을 권장했다. 이때 혈당 조절에 이로운 콩이나 해조류를 식초와 함께 먹으면 시너지 효과를 기대할 수 있다. 차 종류 중에서는 '우엉 팽이버섯차'가 당뇨 완화에 탁월한 것으로 나타났다. 우엉의 이눌린과 사포닌 성분, 팽이버섯의 풍부한 식이섬유가 혈당 상승 속도를 늦춰주기 때문이다. 황 약사는 "20년간 당뇨를 앓으며 공복 혈당이 180~200mg/dL에 달했던 환자가 우엉 팽이버섯차 섭취와 식단 관리를 병행한 결과, 혈당이 110~120mg/dL 수준으로 떨어진 사례가 있다"고 밝혔다. 재료를 말려서 우려낼 경우 그 효과는 더욱 극대화된다. 마지막으로 당뇨 환자가 경계해야 할 식습관도 언급됐다. 대체 감미료를 사용했더라도 입에서 '달다'고 느껴지는 음식은 가급적 피하는 것이 좋으며, 과일의 경우 주스 형태보다는 생과일 그대로 섭취해 당 흡수 속도를 늦춰야 한다고 황 약사는 덧붙였다.