'멸공·사이렌·탱크데이'…논란 쌓은 정용진, 결국 카메라 앞 사과

부정적 여론에 더해 불매운동 본격화

정치권 논쟁 격화…계약 구조도 부담

[서울=뉴시스] 정병혁 기자 = 정용진 신세계그룹 회장이 26일 서울 강남구 조선팰리스에서 열린 스타벅스 '탱크데이' 사태 관련 대국민 사과 기자회견에서 고개를 숙이고 있다. 2026.05.26. [email protected]

[서울=뉴시스]오제일 기자 = 정용진 신세계그룹 회장이 스타벅스 '탱크데이' 마케팅 논란에 카메라 앞에 서서 고개를 숙였다. 정 회장이 직접 대면 사과에 나서는 것은 이번이 처음으로 배경에 관심이 쏠린다.

26일 업계에 따르면 정 회장은 이날 오전 강남 조선팰리스 호텔에서 기자회견을 열고 5·18 당시 진행했던 '탱크데이' 마케팅과 관련해 사과했다.

정 회장은 "깊은 상처와 실망을 느끼신 5·18 민주화운동 유가족 여러분, 박종철 열사 유가족 여러분, 광주시민과 국민 여러분께 신세계 회장으로서 진심으로 머리 숙여 사과드린다"며 "어떤 변명도 하지 않겠다. 이번 일에 대한 모든 책임은 저에게 있다"고 밝혔다.

앞서 스타벅스 코리아는 5·18 민주화운동 기념일에 맞춰 진행한 일부 마케팅 콘텐츠가 역사적 의미를 충분히 고려하지 못했다는 비판을 받으며 논란에 휩싸였다.

정 회장은 대국민 사과문을 발표하고 재발 방지를 약속했지만 논란은 사그라지지 않았다. 되려 스타벅스 코리아의 과거 부적절 논란이 일었던 마케팅과 정 회장의 발언 등이 소환되며 '고의성이 없었다'는 회사 측의 해명이 부인됐다.

정 회장은 2021년 자신의 사회관계망(SNS)에 빨간색 지갑을 든 사진을 올리며 '난 공산당이 싫어요'라는 해시태그를 올렸다. 이듬해인 2022년엔 잇달아 '멸공(공산주의를 멸함)' 단어를 사용해 논란을 불러왔고, 윤석열 당시 국민의힘 대선 후보를 비롯한 극우 정치인들이 정 회장의 '멸공' 행보에 가세하면서 확산됐다.

불매운동 조짐이 보이자 정 회장은 사과했지만, 이후에도 '멸균', '박멸', '#ㅁㅕㄹ', '멸' 등 멸공을 연상케 하는 문구를 여러 차례 게시했고, 급기야 자신의 인스타그램 소개 글에 우회적으로 '멸공'을 표시해 논란을 키웠다.

세월호 10주기에 스타벅스 코리아가 진행한 '사이렌 이벤트'도 최근 이재명 대통령이 비판하며 재차 소환됐다. 이 대통령은 "사건을 연결해 보면 이번 5·18 맞이 탱크데이 행사로 광주민주화운동과 박종철 열사를 조롱하고 모욕한 것이 우발적 사건이라 보기 어렵다"고 재차 지적하기도 했다.

[서울=뉴시스] 정병혁 기자 = 정용진 신세계그룹 회장이 26일 서울 강남구 조선팰리스에서 열린 스타벅스 '탱크데이' 사태 관련 대국민 사과 기자회견에서 고개를 숙이고 있다. 2026.05.26. [email protected]

정 회장이 이날 전격적으로 대면 사과에 나선 것은 악화된 여론에 더해 불매 운동이 본격화하고, 정부 차원의 '손절' 방침이 알려지는 악화일로 상황을 고려한 조치로 보인다.

실제 '국민 선물템'으로 여겨졌던 스타벅스 쿠폰이 카카오톡 선물하기 1위 자리를 내줬고, 논란 이후 최대주주인 이마트 주식도 주저앉았다.

지방 선거를 앞두고 정치권 논쟁으로 떠오른 점도 부담으로 작용했을 것으로 보인다. 현재 여당은 불매를, 야당은 스타벅스 코리아를 옹호하고 나서고 있는 상황이다.

여러 계약 구조가 복잡하게 얽혀 있기 때문이라는 해석도 있다.

이마트는 2021년 스타벅스코리아 경영권 인수 당시 미국 스타벅스와 이마트 측 귀책에 따른 계약 해지 시 이마트가 보유한 스타벅스코리아 지분 전량을 공정가치 평가금액에서 35% 할인된 가격으로 넘기는 조건을 약속했다. 국내에서 발생한 논란이 글로벌 이슈로 번질 경우 라이선스 계약 유지에도 부담이 될 수 있다는 평가들이 나왔다.

리스크가 그룹 전반으로 번지는 상황도 정 회장의 대면 사과에 영향을 준 것으로 보인다. 스타벅스코리아는 신세계푸드로부터 원재료를 공급받는데, 스타벅스코리아의 부침이 신세계푸드의 실적 악화로도 이어질 수 있는 구조라고 한다.

광주에서 추진 중인 초대형 개발사업도 타겟이 된 상황이다. 신세계그룹은 광주에서 광주신세계의 '광천터미널 복합화 사업'과 신세계프라퍼티의 어등산 관광단지 내 '그랜드 스타필드 광주' 조성 사업을 각각 추진하고 있다.

[서울=뉴시스] 정병혁 기자 = 정용진 신세계그룹 회장이 26일 서울 강남구 조선팰리스에서 열린 스타벅스 '탱크데이' 사태 관련 대국민 사과 기자회견을 마친 뒤 이동하고 있다. 2026.05.26. [email protected]

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