조중훈 창업주 "돈 벌 생각 말라"며 시작한 '대한항공 K방산'…"전문성·장기 투자 필수"

조중훈 창업주 '사업보국' 사운 걸고 시작

조양호 선대회장 거쳐 첨단 무인기로 발전

저피탐 무인기·전자전기 등 미래 전장 노려

[서울=뉴시스]

[서울=뉴시스] 류인선 기자 = 호반그룹이 한진그룹 지주사 한진칼의 최대주주에 오르며 경영권 분쟁이 가시권에 접어들었다.

이에 따라 고(故) 조중훈 창업주가 '사업보국'을 기치로 시작해 51년간 쌓아온 대한항공의 방산 사업에 미칠 영향이 주목된다.

14일 업계에 따르면 대한항공은 1975년 정부의 자주국방 추진에 발맞춰 군용기 제작 사업에 진출했다.

1945년 11월 한진상사 창업과 1969년 3월 대한항공 인수 이래 수송 외길을 걸어온 한진그룹은 이때부터 제조업으로 보폭을 넓혔다.

첫 사업은 500MD 헬기였다.

대한항공은 김해에 헬기 공장을 신설하고 정비본부 산하 사업부를 항공기 제작만 전담하는 조직으로 독립시켰다.

이렇게 시작된 방산 사업은 첫 국산 전투기인 F-5 제공호 제작으로 이어졌다.

조 창업주는 1979년 7월 박정희 대통령을 만나 "3년 안에 반드시 전투기를 출고시키겠다"고 약속했고 1982년 9월 제공호가 첫 비행에 나섰다.

[서울=뉴시스] 조중훈 한진그룹 창업주. (사진=대한항공 제공) 2026.11.13. [email protected]

당시 조 창업주는 항공우주사업본부 임원에게 "대한항공이 방위산업으로 돈 벌었다는 얘기를 들어서는 절대 안 된다"며 적자를 감수하더라도 최고 품질을 유지할 것을 당부했다.

대한항공의 방산 사업은 미래 전장의 핵심인 무인기 분야로 확장됐다.

고(故) 조양호 선대회장은 "F-22와 F-35가 마지막 유인 전투기가 될 것"이라며 전투·정찰 임무를 할 수 있는 무인기를 개발해야 한다고 강조했다.

그는 2004년부터 14년간 한국방위산업진흥회 회장으로 활동하며, 방산 부문에 애정을 보였다.

대한항공은 2014년 사단정찰용 무인기(KUS-FT)로 국내 최초의 형식 인증을 획득했다.

부품 국산화율도 95%를 달성해 해외 업체 의존도를 낮췄다.

2013년 체계 개발에 착수한 중고도무인기(MUAV)도 올해 4월 양산 1호기를 출고했다.

[서울=뉴시스] 고(故) 조양호 한진그룹 선대회장이 한국방위산업진흥회를 14년간 이끈 공로로 감사패를 받고 있다. 2026.11.14. [email protected]

MUAV는 길이 13m, 폭 25m 크기에 1200마력(HP) 터보프롭 엔진을 장착한 기체로 고도 6~13㎞ 상공에서 100㎞ 밖 지점의 고해상도 영상을 촬영할 수 있다.

군사용 감시정찰 파생형은 물론 해상, 국경, 환경, 재난 감시 등 민간 영역에서도 활용될 예정이다.

현재도 주요 항공기 및 무인기 사업을 추진 중이고, 수주 잔고는 약 2조7755억원에 달한다.

대한항공은 8302억원 규모의 UH-60 '블랙호크' 헬기 성능개량 사업을 수주해 조종석 디지털화와 엔진, 생존·통신 장비, 전력화 지원 요소 등 전반적인 개조를 수행한다.

스텔스 형상 설계와 다중대역 전파흡수구조, 선택적 전파투과막(FSS) 레이돔 기술을 기반으로 저피탐 무인편대기도 개발 중이다.

내년 국내 최초의 유·무인 전투기 복합체계를 공개하는 것이 목표다.

지난해부터는 한국형 전자전기(Block-I) 체계개발 사업에도 참여하고 있다.

[서울=뉴시스] 공항사진기자단 = 조원태 한진그룹 회장이 지난해 3월11일 서울 강서구 대한항공 본사에서 열린 신규 CI 공개 기자간담회에서 취재진의 질문에 답하고 있다. 2025.03.11 [email protected]

주변국 위협 신호를 수집·분석하고 전시에 전자공격으로 적의 방공망과 무선 지휘통신 체계를 마비·교란하는 대형 특수임무기를 개발하는 사업이다.

대한항공은 비행체 종합과 기체 개조·제작을 맡는다.

반세기 넘게 축적된 항공우주·방산 역량이 미래 전장 사업으로 결실을 보는 시점에 한진칼 경영권 분쟁이 불거졌다.

항공 방산은 개발부터 전력화까지 10년 이상 소요돼 경영진의 장기적 안목이 필요하다는 평가가 나온다.

지배구조 갈등으로 단기 수익성 논리가 앞설 경우 대규모 연구개발(R&D) 투자 의사결정 지연, 핵심 기술 인력 유출, 군·정부 당국과의 중장기 국책사업 파트너십 약화로 직결될 수 있다는 우려도 있다.

업계 한 관계자는 "대한항공은 수익성을 위해 방산 부문에 진출한 것이 아닌 것으로 안다"며 "우주 산업으로 확장되는 만큼 전문성과 장기적 투자가 필요한 상황"이라고 말했다.


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