북한 수뇌부 방중, 중국 업고 미국과의 협상력 강화 노림수?

【서울=뉴시스】 북한 특별열차로 추정되는 열차가 26일 중국 베이징 역에 도착해 있는 모습. 중국판 트위터인 웨이보에 게재된 사진이다. 열차는 녹색 차량에 노란색 선이 들어간 21량짜리로, 일본 방송 NNN은 이 열차가 2011년 김정일이 중국을 방문했을때 탔던 특별열차와 매우 비슷하다고 보도했다. <사진출처: NHK화면 캡쳐> 2018 . 03.27

北·中 한반도 이해관계 맞아 떨어져
 北 식량원조 등 지원 요청 가능성도

【서울=뉴시스】김성진 기자 = 북한 최고위급 인사가 지난 26일 중국 베이징을 방문한 정황이 포착됐다. 현재 김정은 북한 국무위원장이나 그의 여동생 김여정 당 중앙위원회 제1부부장이 방문했을 가능성 등이 제기되고 있다.

 누가 어떤 목적으로 누구를 만났는지는 아직 확인되지 않고 있지만, 남북·북미 정상회담을 앞둔 상황에서 북한의 이같은 움직임은 전통적인 우방인 중국과의 관계 회복을 우선에 둔 것으로 해석된다.

 최근 북한의 핵·미사일 발사로 북중 관계는 악화일로를 달렸다. 특히 중국이 유엔 안전보장이사회 대북제재에 동참하면서 양국의 불편한 심기가 그대로 드러나기도 했다.

 지난해 11월 시진핑 중국 국가주석의 특사로 평양을 방문한 쑹타오 중국공산당 대외연락부장은 김 위원장을 면담하지 못하고 귀국하기도 했다.

 북한의 최고위급 인사는 이번 방문을 통해 우방인 중국에 남북·북미 정상회담을 앞두고 사전설명이나 사전조율 등을 하면서 중국과의 관계 회복에 물꼬를 틀 것으로 전망된다.

 특히 최근 중국이 한반도 관련 논의에서 배제되고 있다는 이른바 '차이나 패싱'이 우려되면서, 중국 내부에서도 북한과의 관계 개선이 필요하다는 의견이 대두되는 것으로 알려졌다.

 또 북한 역시 중국과의 관계 개선을 통해 북미 중심의 대화 흐름을 바꾸면서 테이블에서 유리한 고지를 선점할 수 있는 이점이 있다. 중국도 북한을 지렛대로 한반도 논의에서 대화 축으로 나설 발판을 마련할 수 있다.

【서울=뉴시스】26일 김정은 북한 노동당 위원장이 중국을 방문했다는 설이 제기된 가운데 북측 특별열차로 보이는 열차가 정확한 장소가 알려지지 않은 중국 지역에서 운행하고 있다. 열차의 모든 창은 검은색 커튼이 쳐있다. 사진은 중화권 매체 다지위안바오 제보 영상을 캡처한 것이다. <사진출처: 다지위안바오> 2018.03.27

김용현 동국대 북한학과 교수는 "지금 상황에서 북미 중심으로 가는 흐름에 대해 중국도 상당히 불안감이 있다"며 "북한 입장에서 중국과 관계를 회복했을 때 북한에도 정치·군사적 이해관계가 있기 때문에, 북한이 그 부분을 집중할 것을 보인다"고 전망했다.

 안찬일 세계북한연구센터 소장은 "미국 내 대북강경파들이 들어서는 상황에서 비핵화 문제가 협의가 안 될 경우 중국의 후원과 외교적 지원을 바라는 목적이 있을 것"이라며 "만약 비핵화로 갈 경우 중국의 핵우산 밑으로 넣어달라는 안보확약을 목적으로 방중했을 것으로 보인다"고 말했다.

 아울러 북한의 이같은 방문이 중국의 교류확대나 경제지원, 대북제재 완화 등으로 가기 위한 포석이 아니냐는 해석도 제기된다.

 북한은 국제사회 대북제재 압박으로 경제난에 허덕이는 것으로 알려졌다. 특히 식량난이 심각해 국경 일대 북한 군인들에게조차 식량배급에 차질이 빚어지는 것으로 전해진다.

 월스트리트저널(WSJ) 등 외신은 북한이 국제사회의 대북제재로 매년 대대적으로 실시하는 동계군사훈련의 규모를 축소했을 거라는 전망을 제기하기도 했다.

 안 소장은 "중국의 제재문제로 경제문제가 심각하다"며 "당장 식량 50~60만t 등 원조를 문의할 가능성도 있다"고 전망했다.

 다만 일각에서는 '살얼음판' 같은 대화국면이 펼쳐지는 상황에서 북한이 굳이 미국을 자극하는 수를 썼겠느냐는 관측도 제기된다.

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