태백시 예정 '지하연구시설 사업' 선정 8개월 만에 흔들

지질구조 불안정 vs 실증연구 가능한 지질구조

18일 태백시청사 주변에 걸린 태백 URL사업 찬성 현수막.(사진=뉴시스)  *재판매 및 DB 금지

[태백=뉴시스]홍춘봉 기자 = 강원 태백시 철암지역에 건립이 예정된 정부의 심층연구시설(URL·지하연구시설) 사업이 공모 선정 8개월 만에 흔들리고 있다.

총 사업비만 6475억원 규모에 달하는 대형 국책사업이지만, 태백 부지의 지질 적합성을 둘러싼 논란이 가중되면서 사업 주체인 한국원자력환경공단이 곤혹스러운 상황에 빠졌다.

18일 태백시 등에 따르면 정부는 지난해 12월 고준위 방폐물 처분 기술 확보를 위한 URL 부지로 태백을 최종 확정했다. 지하 500m에 연구용 시설을 조성해 2032년 준공을 목표로 삼고, 고준위 방폐물 최종처분장 건립에 필요한 핵심 기술을 축적하겠다는 계획이었다.

폐광 이후 대체산업 유치에 차질을 빚었던 태백시는 이번 사업이 지역경제 활성화와 도시 재도약의 기회가 될 것이라며 기대감을 높였다.

그러나 최근 한국원자력학회 전문가들이 태백 철암지역의 지질 구조 문제를 제기하면서 상황은 급변했다.

이들은 태백 일대가 화강암이 아닌 복합 퇴적암층으로 구성돼 있어, 한국이 준비해온 화강암 기반 처분 방식과 부합하지 않는다고 지적했다. 이는 URL 연구와 후속 처분시설 건립의 타당성 자체를 흔드는 주장으로, 산업통상자원부 역시 결론을 내리지 못한 채 고심 중이다.

사업 주체인 한국원자력환경공단은 “이번 연구시설은 반드시 화강암 지층이 아니어도 실증 가능하다”는 입장이지만, 학계의 논란과 지적이 이어지면서 사업추진에 타격이 불가피할 것으로 우려되고 있다.

지역 사회는 “발목잡기식 반대”라며 거세게 반발하고 있다. 태백 시민단체들은 최근 시내 곳곳에 현수막을 걸고 “이미 확정된 국책사업을 흔드는 것은 지역발전을 가로막는 행위”라며 목소리를 높였다.

문제는 시간과 절차다. 내달 26일부터 ‘고준위 방폐물 특별법’이 본격 시행되면 정부는 부지선정위원회 출범과 함께 중·장기 관리계획 수립에 들어간다.

하지만 태백 부지 적합성 논란이 장기화될 경우, 산업부가 사업을 재검토하거나 다시 공모 절차에 들어갈 가능성도 배제할 수 없는 것으로 알려졌다.

태백 URL사업 모형도.(사진=태백시 제공) *재판매 및 DB 금지

원자력환경공단 관계자는 “예비타당성 조사 통과를 앞둔 시점에서 지질 논란이 불거져 안타깝고 당혹스럽다”며 “지질구조 부적합 지적은 원자력환경공단에서 동의하기 어려운 사안”이라고 말했다.

또한 태백시 관계자는 “지난해 12월 태백시 철암지역이 URL사업 예정지로 최종 결정된 상황에서 지질구조 논란을 제기하는 점에 혼란스럽다”며 “산업부가 중심을 잡고 조속히 합리적인 결정을 내려주기를 기대하는 상황”이라고 전했다.
 
지역경제 활성화에 새로운 돌파구가 될 것이라 기대를 모았던 태백 URL사업은 지질 타당성 논란이라는 예기치 못한 변수로 사업추진이 백지화될지, 당초 예정대로 진행될 수 있을지 기대와 우려가 교차하고 있다.


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