젠슨 황 논란에 실리콘밸리 첩보전 재조명…기업·정부도 은폐했나?

[베를린=AP/뉴시스] 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 정보기관과 연루됐다는 의심을 받은 여성과 불륜을 인정하면서 실리콘밸리를 둘러싼 외국 정보기관의 정보활동이 재조명되고 있다. 사진은 황 CEO가 지난 10월19일(현지 시간) 독일 베를린에서 열린 ‘독일 투자 서밋’(인베스트 인 저머니 서밋) 개막식에서 발언하고 있다. 2026.11.11

[서울=뉴시스] 이재우 기자 = 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 스파이로 의심되는 중국 여성 기업인과 불륜을 인정한 가운데 실리콘밸리에서 중국을 비롯한 외국 정보기관들의 정보활동은 공공연한 비밀이라는 보도가 나왔다.

10일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 중국과 러시아는 물론 프랑스와 이스라엘 등 미국 동맹국들도 실리콘밸리에서 오랫동안 정보 활동을 벌여왔다.

그러나 전직 연방수사국(FBI) 당국자들에 따르면 기술기업들과 미국 정부 당국자들은 스파이 활동 의혹에 대한 조사가 공개되면 기업의 사업상 이익이 훼손될 것을 우려해 관련 조사를 축소하거나 은폐했다.

도널드 트럼프 대통령도 황 CEO가 중국 정보요원과 연루됐다는 정보를 1년 동안 공개하지 않았다. 인공지능(AI) 슈퍼컴퓨팅용 반도체 분야의 세계적 선두 기업이자 세계에서 가장 가치가 높은 기업 중 하나인 엔비디아의 위상이 흔들릴 것을 우려했기 때문이다.

냉전 시절인 1980년대 후반 샌프란시스코 FBI 요원들은 군사적 용도로 활용할 수 있는 첨단 기밀 연구를 수행하던 실리콘밸리 기업에서 중국 정보요원으로 의심되는 임원을 확인했다.

FBI 요원들은 임원을 미행하고 도청했다. 결국 임원이 밀반출한 컴퓨터 디스크를 가지고 샌프란시스코에서 중국 베이징으로 출국하려던 순간 체포했다. 당시 사건을 담당했던 전직 샌프란시스코 FBI 방첩 요원 라레이 퀴는 "우리는 그를 점점 더 옥죄었다"고 회상했다.

그러나 그 이후 수사는 무산됐다. 퀴에 따르면 해당 기업은 부정적인 언론 보도를 원하지 않았고 형사 기소 과정에서 수사기관에 협조하지 않기로 결정했다. 연방정부 당국자들도 사건을 더 이상 문제 삼지 않기로 했다.

퀴는 "당시 미국 정부는 사실을 사실대로 말할 배짱이 없었다. 중국은 우리 기술을 대놓고 훔쳐 가고 있었다"며 "기업들은 부정적인 언론 보도가 나오거나 주가에 영향을 미칠 위험을 감수하느니 차라리 기술을 잃는 편을 택했다"고 했다.

미국과 중국의 기술 경쟁을 연구하는 워싱턴 소재 미국기업연구소(AEI)의 라이언 페다시우크 연구원은 "미국 기술산업이 중국 정보기관들에 매우 매력적인 표적이라는 것은 비밀이 아니다. 특히 엔비디아가 선두를 달려온 하드웨어 분야가 그렇다"고 말했다.

중국은 AI 경쟁을 국가안보의 문제로 보고 있다. 천이신 중국 국가안전부장은 9월 AI를 세계 기술 경쟁의 주요 전장으로 규정하고 첨단 기술에 대한 접근을 제한하는 미국의 조치를 비판했다. 중국과 연계된 개인과 조직들은 AI 기술과 영업비밀을 확보하기 위해 갈수록 대담한 시도를 하고 있다.

전직 구글 엔지니어 린웨이 딩은 1월 구글의 AI 슈퍼컴퓨터 설계 구조에 관한 기밀 정보 2000쪽 이상을 훔친 혐의로 경제간첩 행위 7건과 영업비밀 절도 7건에 대해 유죄 판결을 받았다.

영국 국내정보기관인 보안국(MI5)은 9월 중국 국가안전부와 연계된 베이징 소재 연구기관이 국가안전부의 첩보 역량을 강화하기 위해 AI와 사이버보안 연구에 비밀리에 자금을 지원하고 있다고 공개적으로 경고했다.

중국 국가안전부에 포섭된 것으로 알려진 중국 국적 앨리스 황은 엔비디아의 AI 칩을 구매하는 데이터센터 기업인 메가스피드의 고위 임원이었다. 메가스피드는 동남아시아를 경유해 엔비디아 칩을 중국으로 우회 반입하는 데 관여한 혐의로 싱가포르 당국의 조사를 받고 있다.

전직 중앙정보국(CIA) 중국 분석관이자 조지타운대 선임연구원인 데니스 와일더는 "앨리스 황이 가치가 있기 위해서 반드시 많은 간첩 활동을 할 필요는 없다"며 "단지 접근할 수 있는 통로를 확보해 주기만 해도 된다"고 말했다.

이어 "앨리스 황이 황 CEO의 전화기에 도청 장치를 설치하고, 황 CEO가 전화기를 백악관 집무실로 가져간다고 가정해 보자"며 "그러면 어떻게 되겠는가. 모든 대화를 들을 수 있다"고 했다.

성관계는 첩보 활동에서 오랫동안 사용돼 온 수단이다. 중국 정보요원들도 미국 정치인과 정보 당국자들에게 접근하는 수단으로 성관계를 이용해 왔다. 황 CEO 논란과 같이 정보원을 포섭하기 위해 성적 관계를 이용하는 '허니트랩(honey trap·미인계)'은 중국 정보기관들 사이에서 흔히 사용되는 수법으로 꼽힌다.

중국인 유학생 크리스틴 팡은 2011~2015년 에릭 스월웰 전 연방 하원의원을 비롯해 샌프란시스코 베이 지역 민주당 정치인들과 관계를 구축했다. 팡은 스월웰 전 하원의원과 성관계를 했고 미국 중서부 시장 최소 2명과도 연애 또는 성적 관계를 형성했다.

FBI 당국자들은 팡이 중국 국가안전부를 위해 활동한 것으로 보고 있다.

카트리나 렁은 2003년 이중간첩 혐의로 체포됐다. 공화당 정치자금 모금가이자 로스앤젤레스에서 활동하던 컨설턴트였던 렁은 자신을 담당하던 FBI 요원 두 명과 각각 불륜 관계를 맺었으며 그간 기밀 정보를 중국에 전달했다. 렁은 FBI를 위해 간첩 활동을 하는 척했지만 실제로는 중국을 위해 일했다.

와일더는 "우리는 허니트랩에 걸려드는 사람들 때문에 중국 주재 미국 대사관과 영사관에서 직원을 계속 철수시켜야 한다"고 말했다.


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