국가대표 연구소 만든다는 정부…'노벨상 요람' 될 수 있을까

정부, 대학부설 국가연구소 선정해 1곳당 1000억씩 지원

美·日 등 과학선도국 이미 국가연구소 운영해 성과 창출

노벨상 수상자 배출한 국가연구소들…韓도 지속성에 초점

일본 도쿄대학교 내에 설립된 국가연구소 'KAVLI IPMU(카브리 IPMU)'에서 연구진들이 실험을 진행하고 있는 모습. 카브리 IPMU는 우주의 가장 근본적인 힘의 상호작용 및 암흑물질 등을 연구한다는 목표로 2007년 일본 정부와 도쿄대의 지원을 받아 설립됐다. (사진=KAVLT IPMU 홈페이지) *재판매 및 DB 금지

[서울=뉴시스]윤현성 기자 = 정부가 국내 대학교에 대형, 융·복합 연구를 도맡을 '국가연구소'를 만들고 연구소마다 1000억원 지원에 나선다.

미국·일본 등 과학기술 선도국의 경우 이미 대학별 특화된 국가연구소들이 운영되며 전문적인 연구를 수행하고 있다. 이같은 해외 국가연구소에서 노벨상 수상과 같은 성과가 나왔던 만큼 우리 정부도 단기 지원이 아닌 중장기적으로 국내 과학기술 R&D(연구개발) 체계를 새롭게 만들어간다는 계획이다.

과학기술정보통신부와 교육부는 전날 '국가연구소(NRL 2.0) 사업 기본계획'을 국가연구소 사업 추진위원회에서 심의해 확정·공고했다.

올해 4개의 대학부설 국가연구소를 선정하고, 2027년까지 총 12개의 국가연구소가 지정될 예정이다. 선정된 국가연구소에는 10년 간 매년 100억원씩 총 1000억원을 지원한다.

10조원 넘는 국내 대학 R&D 규모…학과 중심 운영·경직적 예산 집행 등 한계

이번 국가연구소 설립은 기존 우리나라 연구개발 환경의 한계를 극복하고, 세계적 수준의 연구 경쟁력을 확보하기 위해 추진됐다.

국내 대학교의 연구개발비 규모는 결코 적은 편이 아니며 지원 규모도 꾸준히 증가해왔다. 2018년 7조504억원이었던 R&D 규모가 2020년 8조3534억원, 2022년 10조3061억원으로 증가했다.

하지만 국내 대학은 학과 중심 운영으로 융·복합 연구수행이 부족하고, 대규모 연구를 위한 임계규모 이상의 연구소 기반도 미약한 실정이다. 더욱이 학령인구 감소, 해외인재 유출, 우수인재 유입 부족 등 악순환이 반복되며 혁신적 연구생태계 구축에도 어려움이 큰 상황이다.

적지 않은 R&D 예산 지원이 이뤄짐에도 경직적 예산 집행·운영, 정부 부처 간 분절적 지원 등의 문제로 제대로 된 성과를 내지 못하고 있다는 지적도 적지 않다.

국가연구소(NRL2.0) 사업 추진 목표. (사진=과기정통부 제공) *재판매 및 DB 금지

대형 융·복합 연구 거점으로 국가연구소 신설…日도 도쿄대 국가연구소로 성과

과기정통부와 교육부는 지속가능한 대형, 융·복합 연구의 거점이 필요하다는 판단 하에 국가연구소 신설·지원을 추진했다. 해외 과학기술 선도국들이 안정적 예산 지원을 통해 대규모 융·복합 연구촉진을 위한 연구지원시스템 등을 갖춘 연구거점을 조성했다는 데에서 착안했다.

실제로 해외 유수 대학의 연구는 개인 연구실에서 연구집단, 연구조직으로 진화하면서 보다 파급력 있는 대형 성과를 창출하고 있다.

이웃나라 일본의 경우 WPI(세계최고수준연구거점) 프로그램을 추진해 성과를 내고 있다. 세계 최우수 연구자를 모아 국제 인재 순환 연구 거점을 육성한다는 것을 목표로 일본 대학 내 총 17개 연구센터를 선정하고, 센터별로 10년 간 연 7억~14억엔(약 67억~134억원)을 지원하고 있다.

WPI 프로그램의 일환으로 출범한 일본 국가연구소의 가장 대표적 사례는 도쿄대학교 내 설립된 수학 및 이론 물리학 연구소인 'KAVLI IPMU(카브리 IPMU)'다.

카브리 IPMU는 우주의 가장 근본적인 힘의 상호작용 및 암흑물질 등을 연구한다는 목표로 2007년 일본 정부와 도쿄대의 지원을 받아 설립됐다. 전임 연구원 100여명과 제휴 회원, 학생 연구원을 포함해 총 300여명의 연구원이 근무하고 있고, 해외 방문연구원도 참여하는 국제연구센터로 운영되고 있다.

카브리 IMPU는 이같은 노력에 힘입어 2015년 노벨물리학상 수상자인 가지타 다카아키 교수(중성미자 진동 발견)를 배출하기도 했다.

美 국가연구소는 수천명 규모…정부 "단순 연구 지원 아닌 시스템·제도 개선 핵심"

캘리포니아대학교가 1931년 설립해 미국 에너지부의 지원을 받고 있는 로렌스-버클리 국가연구소(LBNL)의 특수 입자 가속기의 외부 전경. (사진=LBNL 홈페이지) *재판매 및 DB 금지

세계 최고의 연구 역량을 가진 미국도 국가연구소가 활발하게 운영되고 있다. 캘리포니아대학교가 1931년 설립해 미국 에너지부의 지원을 받고 있는 로렌스-버클리 국가연구소(LBNL)가 대표적이다.

1939년 노벨물리학상 수상자인 어니스트 로렌스 교수(사이클로트론 발명)가 설립한 LBNL은 현재까지 16명의 노벨상 수상자를 배출한 것으로 알려졌다.

현재도 전임연구원 및 엔지니어 1800명, 학생·박사후연구원 800명을 포함해 총 3804명의 직원이 LBNL에서 근무하고 있고, 매년 3000명 이상의 방문과학자까지 수용하고 있다. LBNL은 규모가 큰 만큼 생명과학, 컴퓨터과학, 지구·환경과학, 에너지과학, 에너지 기술, 물리학 등 6개 연구분야의 22개 과학부서로 구성돼 연구를 진행하고 있다.

LBNL 외에도 미국에는 연구진 6000명 이상이 학제간 연구·교육을 진행하는 스탠퍼드대학교의 바이오-X 연구소, 1000명 이상의 연구진이 근무하고 학부·대학원 과정 운영을 통해 인재양성도 함께하는 펜실베이니아 주립대학교 에너지환경연구소 등의 국가연구소가 연구활동을 이어가고 있다.

우리 정부도 단순히 국가연구소를 신설하고 예산을 지원하는 데 끝나는 게 아니라 중장기적으로 자체 운영될 수 있는 연구소를 만드는 데 목표를 두고 있다.

이와 관련해서는 ▲혁신적·자율적 연구 수행 및 성과중심 지원 시스템 구축 ▲우수한 연구·지원인력 확보 및 연구후속세대 양성 환경 조성 ▲출연연·산업체 등과 개방형 협력 추진 ▲글로벌 R&D 네트워크 확립을 통한 세계적 연구경쟁력 확보 ▲연구소 조직 체계화 및 제도적 기반 확보를 비롯한 지속가능 거버넌스 확립 등을 사업 추진 방향으로 내세웠다.

과기정통부 관계자는 "NRL 2.0 사업의 가장 주요한 정책 방향은 지속성이다. 지속가능한 융·복합 연구 유지를 위해 시스템 혁신과 제도 개선을 가장 중요하게 볼 것"이라며 "단순히 연구개발 영역만 보는 것이 아니라 향후 국가연구소 운영 계획과 그에 대한 대학의 의지가 핵심 평가 요소가 될 것"이라고 강조했다.


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