'골병·폐암 공포'에 병드는 급식실…산재는 여전히 '높은 벽'

연골 파열에도 '복잡한' 산재 대신 실비로

10년 미만 경력 폐암 산재 인정률은 4.6%

인력난까지 겹쳐…환기구 개선도 지지부진

[서울=뉴시스] 황준선 기자 = 24일 오전 서울 용산구 대통령실 앞에서 열린  죽음의 학교 급식실 폐암 산재 문제 해결을 위한 학교급식법 개정 촉구 기자회견에서 참석자들이 대통령실에 요구안을 전달하기 위해 행진하고 있다. 2025.06.24. [email protected]

[서울=뉴시스]신유림 기자 = "튀김 솥 앞에 서면 연기 때문에 앞이 안 보여요. 매캐한 연기에 목은 따끔거리고, 편두통은 며칠씩 가죠. 그래도 아이들이 맛있게 먹는 모습이 좋아서 그거 하나로 버티는 겁니다."

서울 강동구의 한 중학교 급식실. 이곳에서 4년째 아이들의 밥상을 책임지고 있는 조리원 양모(50대)씨의 하루는 쉼 없는 사투다. 3명의 동료들과 8시간 내내 370명분의 식사를 차려내는 동안 양씨가 마음 놓고 마실 수 있는 물은 없다.

조리실엔 정수기조차 없어 아침에 끓여둔 물이 떨어지면 수돗물로 타는 목을 축여야 한다.

3일 뉴시스가 만난 양씨는 "어지럽고 숨이 답답해도 그저 버틸 뿐"이라며 학교 급식실의 열악한 환경을 여실히 보여줬다.

연골 파열됐지만…복잡한 산재 대신 실비로

현장의 위험은 곳곳에 도사리고 있다. 최근 양씨는 잔반통을 옮기던 중 손가락이 꺾여 연골이 완전히 파열되는 부상을 입었다. 진단은 전치 4주였으나 인력이 부족한 탓에 연휴를 껴 3주만 쉬기로 했다.

무거운 식자재와 조리 도구를 다루는 것이 일상인 탓에 손목터널증후군과 손가락 석회 증후군 등 각종 골격근계 질환을 달고 산다. 연간 병원비만 400만원에 달하지만, 이번 부상 역시 복잡한 산재 신청 과정 탓에 개인 실손보험으로 해결하기로 했다.

매캐한 조리 연기 역시 몸을 갉아먹는다. 양씨는 "감기인 줄 알고 병원을 찾았더니 성대결절이라는 진단을 받았다"며 "기름 연기 영향이 없겠느냐고 물으니 의사도 부정하지 않더라"라고 토로했다.

조리흄으로 '폐암' 공포까지…10년 벽에 막힌 산재

조리원들에게는 양씨처럼 근육과 뼈가 망가지는 문제뿐 아니라 폐 질환도 심각한 위협이 되고 있다. 원인은 조리 과정에서 발생하는 고농도 미세먼지와 휘발성 유기화합물의 복합체인 '조리흄(Cooking Fume)'이다. 튀김이나 볶음 요리 시 기름이 타면서 나오는 이 발암성 안개는 밀폐된 조리실 내에 머물며 조리원의 폐로 직접 스며든다.

지난 1월 학교급식법 개정안이 국회를 통과하며 국가의 책임을 명확히 하고, 조리원의 적정 식수 인원 기준을 정부가 마련하도록 명시하는 등 제도적 진전이 있었다. 그러나 여전히 해결해야 할 과제는 적지 않다.

가장 큰 문제는 높은 산재 인정 문턱이다. 특히 근로복지공단의 이른바 '10년 기준'이 발목을 잡고 있다. 학교비정규직노조가 진보당 정혜경 의원실로부터 받은 자료(2025년 4월 기준)에 따르면 폐암 산재 승인 175건 가운데 근무 경력이 10년에 못 미치는 경우는 4.6%(8건)에 그쳤다. 사실상 10년 이상 근무 이력이 없으면 산재로 인정받기 어려운 구조다.

실제로 지난 3월, 폐암 발병 후 7년 미만 경력을 이유로 산재 인정을 받지 못한 서울의 한 급식실 조리원이 행정 소송을 진행하던 중 끝내 생을 마감했다.

손진우 한국노동안전보건연구소 소장은 "근로복지공단은 국가가 운영하는 보험사이다 보니 보수적으로 평가하는 경향이 있다"며 "하지만 10년보다 짧은 7~8년을 일했더라도 대량 조리 과정에서 노출되는 유해물질의 강도는 치명적인 만큼, 현실을 반영하지 못하는 기준은 바뀔 필요가 있다"고 짚었다.

"위험해서 안 할래" 인력난 악순환… 환기 시설도 '지지부진'

위험하다는 낙인이 찍힌 급식실은 이제 인력난이라는 또 다른 어려움을 마주했다. 정혜경 의원실에 따르면 2025년 전국 학교 급식실 신규 채용 미달률은 28.4%에 달하며 서울의 경우 87.1%에 이르는 것으로 나타났다.

양씨는 "우리 학교도 작년 9월에야 겨우 인원이 채워졌지, 그전엔 계속 알바생으로 버텼다"며 "알바생들은 아무래도 과중한 업무를 맡기기 어렵다 보니 결국 남은 사람들이 그 짐을 고스란히 짊어지게 된다"고 말했다.

작업 환경 개선도 더디기만 하다. 조리흄을 해소해야 할 전국 학교 급식실의 환기 시설 개선율은 41%에 그치고, 그마저도 개선 완료 학교 중 17.9%는 기준에 미달하는 것으로 조사됐다. 특히 서울의 경우 77%가 '부적정' 판정을 받았다.

"식판 비워질 때 큰 보람…오래오래 일하고파"

2021년 첫 폐암 산재 승인 이후 4년여간 누적 신청은 213건, 승인 178건. 그 사이 16명의 노동자가 목숨을 잃었다. 학교급식법 개정과 조리 방식 개선 등 긍정적인 변화가 이어지고 있지만, 현장의 공기는 여전히 무겁다.

그럼에도 양씨는 이 일을 놓지 못한다. "아이들이 식판을 싹 비우고 '맛있었다'고 말할 때 가장 보람을 느끼기 때문이다.

양씨는 "가능하다면 오래 일하고 싶다"며 "대단한 걸 바라는 게 아니다. 그저 조금 더 안전한 환경에서 병들지 않고 아이들의 밥상을 지킬 수 있었으면 좋겠다"고 소망했다.


◎공감언론 뉴시스 [email protected]