“北동포 사랑도 종북?” ‘재미동포 아줌마 북한에 가다’ 신은미씨 뉴욕 인터뷰

【뉴욕=뉴시스】노창현 특파원 = “올 여름엔 평양의 수양딸 집에 밥솥 사들고 가야지요.”

 ‘재미동포 아줌마’ 신은미씨가 뉴욕에 왔다. 캘리포니아에 거주하는 신은미씨는 지난해 온라인신문 오마이뉴스에 북한 여행기를 올려 뜨거운 호응을 얻은 주인공이다. 달나라보다 낯설게 생각한 북한을 우연히 여행하게 되면서 편견을 버리고 그곳 동포들과 나눈 진솔한 이야기는 ‘재미동포 아줌마 북한에 가다’라는 한 권의 책으로 세상에 나왔다.

 남편 정태일씨와 함께 시카고에서 강연회를 갖고 지난 11일 뉴욕에 온 신은미씨는 오는 8월 네 번째 북한 여행을 준비하고 있다. 지난 2011년 10월 첫 여행을 시작으로 지난해 4월과 5월 등 총 3차례 40일 간 북한 전역의 주요 도시를 여행한 신씨 부부의 여행기가 인기를 끈 것은 특별한 이유가 있다.

 한국전쟁 이후 북한을 다녀온 남한 사람들은 수없이 많지만 정치·경제적인 행사나 친지 방문이 대부분이고 신씨 부부처럼 100% 관광 목적으로 북한을 다녀온 사례는 거의 없다.

 이들이 북한을 여행할 수 있었던 것은 물론 미국 시민권자여서 가능했다. 대구 출신인 신씨는 태어날 때부터 박정희가 대통령으로 반공 교육을 받고 자라온 세대였다.

 외조부는 제헌국회의원(박순석)에 장로교단 목사님이었고 부친은 육사 출신으로 반공 정신이 투철한 인사였단다. “차라리 북한보다 달나라 여행이 낯설지 않다고 생각했어요. 북한은 아무런 관심도 없었지요.”

 이대 음대에서 성악을 전공하고 미국에 유학, 미네소타대에서 석·박사 학위를 받은 신씨는 역시 유학생 출신으로 경제학을 전공한 남편을 만나 다섯 자녀를 둔 다복한 가정을 꾸려왔다.

 그녀가 팔자에 없던 북한 관광에 나서게 된 것은 여행을 좋아하는 남편의 제안 때문이었다. 정태일씨는 자본주의와 사회주의 경제 연구의 일환으로 해방 후 만들어진 북한 영화 비디오를 약 300편이나 섭렵했단다.

 영화를 통해 북한에 관심은 두게 되었지만 이산가족이 있는 것도 아니고 비즈니스로 갈 일도 없었다. 그러던 중 북한 관광 상품이 있다는 정보를 접하게 됐다. 시카고에서 한 미국인이 운영하는 여행사를 통해 여행을 추진하게 됐다.

 신은미씨는 처음에 펄쩍 뛰었다. “어머니도 거기가 어디라고 관광을 가냐고 드러누우셨어요. 저 또한 공연히 갔다가 북한에 대한 거부감만 더 커질것 같았어요. 한편으로 북한은 과연 우리와 얼마나 다를까 궁금하기도 했어요. 망설이다 북한을 한 번 경험이나 해보자는 마음으로 가게 됐지요.”

 1차 여행엔 이들 부부의 단독 여행이었다. 북한은 외국 관광객에게 기본적으로 남녀 안내원 1명씩, 운전기사 1명이 배정된다. 달랑 두 명의 관광객을 위해 3명이 동원된 것이다. 이때 만난 남녀 안내원들은 신씨 부부와 수양조카와 수양딸의 인연을 맺게 됐다.

 “안내원들은 조선국제여행사 소속인데 우리가 관광을 왔다고 하니까 신기해 하더라구요. 남한 출신 사람들이 관광을 오는 경우가 거의 없었으니까요. 두 사람이 어찌나 살갑고 순수한지 열흘 일정을 지내며 한 가족처럼 되었어요.”

 신씨는 이듬해 4월 북한 정부가 전 세계 예술가들을 초청한 행사에 재미동포 예술단의 일원으로 다시 북한을 찾아 열흘 간 체류한데 이어 5월에 이웃들과 함께 다시 건너가, 20일 간의 긴 여행을 할 수 있었다.

 신씨는 “본래 5월에 몇 그룹과 함께 북한 방문을 계획하고 있었는데 갑자기 공연 참가 기회가 생겨서 연이어 북한 여행을 하게 됐다”고 말했다. 3차례의 여정을 통해 신씨 부부는 평양과 개성 판문점, 사리원, 남포, 삼지연, 백두산, 금강산, 묘향산, 나진, 선봉, 원산 등 각지를 방문할 수 있었다.

 그런데 북한 여행은 비용이 얼마나 들까. 신씨는 “모르는 사람들은 남녀 안내원 두 명에 운전기사까지 호화판 여행을 했다고 오해한다. 사실은 패키지 여행상품에 다 포함된 가격이라 유럽 여행을 할 때 드는 것과 비슷하다. 다만 여행자 수가 적으면 가격이 다소 올라간다”고 소개했다.

 지난해 5월 아홉명이 14박15일짜리 상품을 이용할 때 비용은 일인당 2700달러였다. 다만 미국에서 중국 베이징까지 가는 항공비는 별도이고 베이징과 평양을 왕복하는 북한의 고려항공 이용료와 체류비를 합친 것이다. 신은미씨는 “어차피 북한 여행 전후로 한국도 들렀기 때문에 특별히 항공비가 추가된다고 볼 수는 없다”고 말했다.

 비록 관광 여행일망정 수많은 북한 동포들과 마주쳤고 그들도 우리와 똑같은 걱정과 관심사를 갖는 생활인이었고 한민족의 뜨거운 정을 느낄 수 있었단다.

 정태일씨는 여행하는 동안 사진을 찍는데 제지를 받은 적이 한 번도 없었다. 그는 “군인이나 군사시설은 촬영하지 말라는 주의는 있었지만 워낙 군인들이 많고 해서 주의문 자체가 무의미했다”고 말했다.

 탈북자와 같은 민감한 이슈에 대해 비난보다는 의연한 반응을 보이거나 사회주의 경제 정책을 비판하는 이들도 있었다. 정태일씨는 “절대 신성인 최고 지도자를 제외하면 그들도 정권을 비판하고 관료들을 강하게 나무라는 모습을 볼 수 있었다”고 전했다.

 신은미씨는 글을 연재하는 동안 악성 댓글로 인한 마음 고생도 있었다. 한때 중단할 생각도 했단다. 그러나 한 탈북자가 보내온 장문의 메일에 용기를 얻을 수 있었단다.

“선생님이 보는 북한도 맞습니다. 주어진 굴레 때문에 좋은 얘기를 할 수 없었지만 누군가 북한의 인간적인 모습을 보여주길 바랬습니다. 선생님의 글을 읽으며 내내 미소지으며 눈물을 흘렸습니다. 너무나 감사합니다.”

 신은미씨는 “사실 난 종북이나 좌빨의 뜻도 몰랐다. 북한을 악마로 생각한 보수적인 나였지만 그들 역시 우리와 같은 아름다운 보통사람이었고 가난하지만 사랑해야 하는 이웃이었다. 그걸 종북이라고 한다면 기꺼이 종북이 되겠다”고 말했다.

 이들 부부는 올 8월 북한에 가면 수양딸 설경이의 신혼집도 방문할 계획이다. 신씨는 “설경이가 작년 10월에 결혼을 했는데 선물로 쿠쿠밥솥을 주기로 했다. 선물도 주고 평양에 있는 딸의 사는 모습도 보고 오겠다”고 말했다.

 신씨는 1차 여행 때 금강산에서 만난 아이의 천진난만한 얼굴이 잊혀지지 않는다. 엄마 아빠와 함께 행복한 표정을 지으며 놀던 아이를 보며 마음 속으로 이렇게 말했단다. “남북의 사랑스런 아이들아. 너희들은 절대로 서로 총을 겨누지 마라. 손에 손을 잡고, 눈을 마주치며 행복의 노래를 아름답게 부르거라.”

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