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악명 높은 성인병인 고혈압이 사회 문제로 대두된 가운데, 혈압을 조절할 수 있는 일상 속 습관들이 밝혀졌다. 최근 영국 데일리메일은 약 없이 혈압을 낮춰서 고혈압에 대응하는 방법을 정리해서 보도했다. 고혈압은 큰 증상 없이 조용히 신체를 망가뜨린다. 고혈압을 방치할 경우 혈관에 장기적인 손상을 줘서 염증을 유발하거나, 시력 및 뇌 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있다. 전문가들은 혈압을 낮추기 위해서 우선 자신의 혈압 수치를 알아야 한다고 강조했다. 심장이 뛸 때의 압력인 수축기가 140, 박동 사이 압력인 이완기가 90 이상으로 나타나면 치료가 필요하다. 정기적인 혈압 측정은 문제를 조기에 발견할 수 있다는 점에서 중요하고, 안과 검진 역시 증상이 나타나기 전 손상을 발견할 수 있는 길이다. 건강에 좋은 식단을 섭취하는 것도 중요하다. 장 건강에 좋은 발효식품은 지방산 분해를 도와 콜레스테롤을 낮추기 때문에 혈압을 관리하는 데도 도움이 된다. 또한 고혈압에 효과적인 'DASH(Dietary Approaches to Stop Hypertension) 식단'을 지키는 것도 좋다. DASH 식단은 기름진 음식을 피하고, 칼륨이나 마그네슘, 식이섬유, 단백질 섭취를 늘려서 혈관을 이완시키고 심장 부담을 줄이는 식단이다. 정제되지 않은 곡류, 과일과 채소, 저지방 유제품, 견과류 등을 적절히 먹는다면 고혈압 방지에 도움이 된다. 한편 생선, 가금류, 콩 등은 지방과 콜레스테롤이 적기 때문에 단백질을 건강하게 보충할 수 있다. 한편 사소하더라도 몸을 움직일 때 혈압이 낮아지는 것으로 나타났다. 영국 국민보건서비스(NHS)는 주에 최소 150분 이상 중강도 운동을 권장했지만, 짧은 운동만 해도 안 하는 것과 확연히 비교되는 결과를 볼 수 있다. 전문가들은 하루 두 번 5분의 간단한 운동만으로 심장 건강이 개선된다고 밝혔다. 금연 및 금주는 혈압을 낮추기 위해 가장 중요한 방법으로 꼽힌다. 고혈압의 주 원인인 흡연은 혈관을 손상시켜 염증을 일으키고 동맥경화를 촉진한다. 한편 음주는 적은 양으로도 혈압 상승의 원인이 될 수 있다. 한 번에 3잔 이상을 마실 경우 일시적인 상승, 4잔 이상을 반복적으로 마시면 장기적으로 고혈압이 발생할 수 있다. 고혈압은 세계적으로 악명이 높은 성인병으로, 국내에서도 환자 수가 굉장히 많은 편이다. 보건복지부 국민건강영양조사에 따르면 만 30세 이상 기준 고혈압 유병률은 27.7%로 나타났는데, 4명 중 1명 이상은 고혈압을 지니고 있는 셈이다. 고혈압 유병률은 증가와 감소를 반복하고 있지만, 다양한 합병증의 원인이 되기 때문에 철저한 관리가 필요하다.

새벽마다 습관적으로 냉장고 문을 열거나 고열량 배달 음식을 찾는 이들이 많다. 흔히 이러한 야식 증후군을 개인의 의지력 부족으로 치부하기 쉽지만, 전문가들은 이를 단순한 습관이 아닌 '장-뇌 축(Gut-Brain Axis)'의 불균형이 보내는 신체 이상 신호로 파악해야 한다고 경고한다. 정신건강의학과 전문의 이희창 원장은 지난 8일 유튜브 채널 '건나물 TV'에서"야식 증후군은 단순한 식습관이나 감정의 문제가 아니라 장과 뇌 사이 신호 체계의 균형이 깨진 결과일 수 있다"고 밝혔다. 장과 뇌는 신경과 호르몬을 통해 긴밀하게 연결되어 있는데, 이 체계가 무너지면 신체는 실제로 에너지가 필요하지 않은 상황에서도 강렬한 허기를 느끼게 된다는 설명이다. 특히 장내 유해균이 내뿜는 물질이 미주신경을 타고 뇌로 전달되면 포만감 신호 전달이 저해된다. 일부 세균이 생성하는 'ClpB' 단백질은 식욕 억제 호르몬과 구조가 유사해, 면역체계가 정상적인 식욕 조절 신호를 오인하게 만드는 '분자 모방' 현상을 유발하기도 한다. 더 큰 문제는 장내 독소가 혈액을 통해 뇌의 시상하부에 미세 염증을 일으킬 때 발생한다. 시상하부에 염증이 생기면 포만감을 느끼게 하는 렙틴 호르몬의 기능이 마비된다. 결국 뇌는 영양소가 충분함에도 에너지가 부족하다고 착각하여 탄수화물과 고칼로리 음식을 끊임없이 갈구하게 된다. 장내 유해세균은 즐거움을 느끼는 뇌의 보상 회로까지 자극한다. 흔히 비만균이라 불리며 단 음식을 먹을 때 도파민이 잘 나오도록 신경계에 영향을 준다. 야식으로 기름지고 단 음식이 당기는 이유 이 세균들이 지방과 설탕을 먹기 좋아하기 때문이다. 문제는 야식을 반복하면 도파민 반응도 무뎌질 수밖에 없다는 점이다. 결국 더 자극적이고 더 많은 양을 먹어야만 만족하는 보상 결핍 상태에 빠지게 된다. 또한 장에 생긴 염증은 행복 호르몬인 세로토닌이 만들어지는 것도 방해해 우울하고 불안한 감정을 키운다. 전문의들은 이 같은 연결고리를 끊기 위해 장내 환경 개선이 시급하다고 조언한다. 가장 효과적인 방법 중 하나는 '간헐적 단식'이다. 최소 12시간 이상의 공복을 유지하면 장의 자정 작용이 활성화되어 체내 노폐물과 유해 세균을 배출하는 데 도움이 된다. 다만 갑작스럽고 무리한 단식은 폭식으로 이어질 위험이 있으므로, 개인의 생활 리듬에 맞춰 식사 간격을 조절하며 필요시 전문가의 도움을 받는 것이 권장된다.