아내 잃은 남성, 치매·사망 위험↑…日 노년층, 사별 후 남녀 차이 '뚜렷'

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[서울=뉴시스]윤서진 인턴 기자 = 배우자를 잃은 뒤 건강에 미치는 영향이 남녀 사이에서 크게 다르다는 연구 결과가 나왔다. 특히 남성은 신체·정신 건강이 전반적으로 악화하는 경향이 있는 반면, 여성은 시간이 지나면서 삶의 만족도가 오히려 높아지는 경우도 있는 것으로 나타났다.

12일(현지 시간) 미국 보스턴대학교 공중보건대학원과 일본 치바대학교 연구진은 일본 노년층을 대상으로 배우자 사별이 건강과 삶의 질에 미치는 영향을 분석한 결과를 국제 학술지 'Journal of Affective Disorders' 온라인판에 발표했다.

연구진은 독립적으로 생활하는 65세 이상 일본 노인 약 2만6000명을 대상으로 한 '일본 노인 평가연구' 자료를 활용했다. 이 가운데 1076명이 연구 기간 동안 배우자 사별을 경험했다.

2013년, 2016년, 2019년 세 차례 조사 자료를 분석해 총 37개 건강 지표와 삶의 질 변화를 비교한 결과 남성과 여성 사이에서 뚜렷한 차이가 나타났다.

먼저 아내를 잃은 남성은 치매 발생 위험과 사망 위험이 높아지는 경향을 보였다. 일상생활 수행 능력이 떨어질 가능성도 커졌으며 우울 증상이 증가하고 행복감은 감소하는 경향을 나타냈다. 사회적 지지 역시 줄어든 것으로 나타났다.

반면 남편을 잃은 여성은 우울 증상이 크게 증가하지 않았으며 시간이 지나면서 행복감이나 삶의 만족도가 오히려 높아지는 경우도 있었다.

연구 책임자인 보스턴대 공중보건대학원의 역학자 시바 고이치로 조교수는 "배우자 사별은 단순한 슬픔을 넘어 삶 전반에 영향을 미치는 큰 사건"이라며 "대부분의 지표에서 남성이 더 큰 타격을 받는 반면 여성은 비교적 높은 회복력을 보였다"고 설명했다.

배우자를 잃은 뒤 남녀 모두 사회활동은 증가하는 경향을 보였다. 그러나 사회적 지지 감소는 남성에게서만 나타났는데, 이는 활동이 늘어났더라도 정서적 관계 형성으로 이어지지 않았을 가능성을 시사한다고 연구진은 분석했다.

생활 방식 변화에서도 차이가 나타났다. 남성은 음주 빈도가 증가하는 경향을 보였고 여성은 신체 활동이 줄어들어 앉아서 보내는 시간이 늘어나는 경향을 보였다.

연구진은 이러한 차이가 성 역할과 사회적 관계 구조와도 관련이 있을 가능성을 제기했다. 많은 사회에서 남성은 정서적 지원을 배우자에게 크게 의존하는 경향이 있기 때문에 배우자 사별 이후 더 큰 고립감을 느낄 수 있다는 것이다.

연구진은 특히 남성의 경우 배우자 사별 후 첫 1년이 가장 취약한 시기일 수 있다며 가족과 친구, 의료진의 적극적인 관심과 지원이 필요하다고 강조했다.


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