뉴시스

사탕·초콜릿 등 단 음식을 좋아하고, 올바른 양치 습관이 충분히 형성되지 않은 어린이들은 치아우식증(충치)에 특히 취약하다. 18일 질병관리청의 '2024년 아동구강건강실태조사' 결과에 따르면 유치를 가진 5세 아동의 58.3%, 영구치가 자리 잡은 12세 아동의 60.3%가 충치를 경험한 것으로 나타났다. 즉 어린이 10명 중 6명은 현재 충치를 가지고 있거나 치료받은 경험이 있다는 얘기다. 발생률이 높은 어린이 충치는 자연회복이 되지 않고, 방치하면 영구치 손상으로 이어질 수 있어 조기 예방과 관리가 중요하다. 치아우식증은 입안에 남은 음식물 속 탄수화물에서 시작된다. 치아 표면의 세균이 음식물을 분해하며 산(acid)을 만들고, 이 산이 치아의 표면을 부식시키면서 충치가 발생한다. 겉으로보면 단순히 치아표면이 손상되는 질환이라고 생각할 수 있지만, 세균이 치아 내부까지 침범하면 심한 통증·잇몸 염증·신경 손상으로 이어질 수 있다. 특히 어린이의 경우 방치하면 영구치 배열과 턱 성장에도 영향을 주며, 심한 경우에는 치아를 뽑아야 하는 경우까지 발생한다. 어린이 치아우식증을 예방하는 첫 번째 방법은 올바른 식습관이다. 어린이는 성인보다 단 음식을 자주 먹기 때문에, 입안의 산성도가 높게 유지되고, 이로 인해 치아 표면이 손상되면서 충치 발생 위험이 커진다. 김미선 강동경희대학교병원 소아치과 교수는 "하루 당분 섭취 횟수를 5~6회 이하로 제한하는 것이 바람직하다"며 "간식 빈도를 줄이기 위해서는 우선 주식의 질을 높여 식사를 균형 있게 챙기는 것이 중요하다"고 조언했다. 또 섬유소가 풍부한 채소와 과일은 씹는 과정에서 타액 분비를 촉진해 산도를 중화하고 치태(플라크) 형성을 억제하는 데 도움이 된다. 음식의 종류와 입안에 머무는 시간도 충치 예방에 중요한 영향을 미친다. 젤리·카라멜 등 끈적한 간식은 치아에 오래 붙어 충치를 쉽게 유발하므로 가급적 피하는 것이 좋다. 음식을 오래 머금지 않고 바로 씹어 삼키는 습관도 충치 예방에 도움이 된다. 두번째는 규칙적이고 올바른 양치 습관이다. 칫솔·치약·치실을 꾸준히 사용해 구강을 청결하게 유지해야한다. 특히 어린 시절에 형성된 양치 습관은 평생 구강 건강을 결정짓기 때문에 보호자의 적극적인 지도가 필요하다. 만 6세 이하는 칫솔질에 흥미를 느낄 수 있도록 묘원법을 적용해 양치한다. 묘원법은 칫솔을 치아에 수직으로 대고 작은 원을 그리며 치아와 잇몸을 함께 닦는 방법이다. 씹는 면과 혀쪽 면은 일반적인 방법으로 닦아주면 된다. 아이가 충분히 익숙해질 때까지 보호자가 옆에서 확인해준다. 만 6세 이후에는 성인이 사용하는 양치법인 회전법을 적용한다. 양치는 식사 후와 잠자기 전이 가장 효과적이다. 간식 후 칫솔질이 어렵다면 물로 입안을 헹구는 것만으로도 도움이 된다. 특히 잠자기 전에는 치아를 꼼꼼히 닦고 치실을 함께 사용하면 충치를 더욱 효과적으로 예방할 수 있다. 세 번째 예방법은 실런트(치아 홈 메우기)다. 영구치 어금니의 씹는 면은 홈과 골이 깊고 복잡해 음식물이 쉽게 끼고, 양치만으로는 깨끗히 제거하기 어렵다. 이 때문에 충치가 가장 잘 생기는 부위로 꼽힌다. 어금니의 충치 예방에는 치과에서 시행하는 실런트 치료가 매우 효과적이다. 충치가 생기기 전, 어금니의 홈을 치과용 레진으로 메워 음식물이 고이지 않도록 막는 방법인데, 연구에 따르면 충치 발생 위험을 40~70% 줄이는 효과가 있다. 실런트는 만 18세 이하 어린이·청소년의 첫 번째와 두 번째 영구치 어금니에는 건강보험이 적용돼 경제적 부담도 크지 않다. 다만 시술 후에도 정기적인 치과 검진을 통해 재료의 유지 상태와 새로운 충치 발생 여부를 계속 확인해야한다. 충치 예방의 또 다른 핵심은 불소 도포다. 불소는 치아 법랑질에서 칼슘이 빠져나가는 것을 막고, 약해진 부위를 단단하게 만든다. 치아 표면에 불소를 바르면 격자 구조가 강화되어 산성 환경에서도 손상에 강해진다. 대표적인 방법은 불소 바니시로 천연 레진에 불화나트륨을 결합해 치아에 잘 부착되도록 만든다. 불소가 치아 표면에 오래 유지돼 충치 예방 효과를 높이며, 삼켜지는 양이 적어 안전성도 높다. 도포는 개인의 충치 위험도에 따라 다르지만 일반적으로 연 2~4회 권장되며, 충치가 잘 생기거나 교정 치료 중이라면 3개월 간격으로 시행하면 좋다. 가정에서는 불소 함유 치약을 꾸준히 사용하는 것이 기본이다. 어린이는 치약을 삼키는 경우가 많으므로 만 3세 미만은 쌀알 크기, 만 4세 이상은 작은 콩알 크기 정도로 양을 조절한다. 보호자가 함께 양치 과정을 확인해 삼킴을 방지하는 것이 좋다. 마지막 예방법은 정기적인 구강검진이다. 구강 위생 상태, 새로 생긴 충치 여부, 영구치 맹출 상태 등을 확인해야 한다. 첫 구강검진은 유치가 처음 올라오는 시기, 늦어도 돌 이전에는 치과를 방문하는 것이 좋다. 영유아의 경우 생후 18~29개월에 국가 1차 구강검진을 받을 수 있으며, 이후에는 3~6개월 간격으로 정기 검진을 시행해 충치를 조기에 발견하는 것이 중요하다. 김미선 교수는 "충치는 한 번 생기면 원래 상태로 완전히 회복하기 어렵다"며 "올바른 식습관, 꾸준한 양치와 동시에 정기적인 치과 검진을 실천하면 충분히 예방할 수 있다"고 말했다. 이어 "당분 섭취를 줄이고 양치 습관을 바로잡으며, 실런트·불소 도포 등 전문가의 관리까지 병행하면 아이의 치아 건강을 평생 튼튼하게 지킬 수 있다"고 조언했다.

본격적으로 날씨가 추워지면서 급성 요통 발생 위험이 커지고 있다. 추위로 인해 척추 근육과 인대의 유연성이 떨어지면 작은 움직임에도 허리에 부담이 가기 쉽기 때문이다. 특히 주머니에 손을 넣고 빙판길을 걷거나 갑작스런 강풍에 무의식적으로 몸에 힘을 주면서 통증이 발생할 수 있다. 대부분은 단순 근육통으로 회복되지만, 평소 척추가 약한 경우 추간판탈출증(디스크)으로 악화될 수 있어 주의가 필요하다. 17일 의료계에 따르면 급성 요추염좌는 허리뼈를 지지하는 인대가 갑작스럽게 손상돼 통증이 생기는 질환이다. 평소 건강하던 사람도 무거운 물건을 들거나 허리를 비틀 때, 혹은 미끄러운 빙판길에서 중심을 잃지 않기 위해 반사적으로 힘을 주는 순간 쉽게 발생한다. 차준용 수원나누리병원 척추센터 과장은 "급성 요추염좌의 주요 증상은 허리 통증으로 심호흡이나 재채기만 해도 통증이 날카롭게 느껴질 수 있다"며 "대부분은 휴식·물리치료·주사치료 등 보존적 치료로 약 2주 내 회복이 가능하다"고 설명했다. 통증이 오래가거나 반복되는 경우에는 문제가 달라질 수 있다. 급성 요추염좌로 인해 인대와 주변 근육에 미세 손상이 생기면 염증 반응이 지속되고, 손상 부위를 지지하기 위해 근육이 과도하게 경직되면서 허리 주변 구조 전체가 불안정해진다. 이때 척추 사이 디스크를 둘러싼 ‘섬유륜’이 약해지면 내부의 수핵이 바깥으로 밀려 나오기 쉬워져 디스크로 진행될 위험이 커진다. 실제로 반복적인 염좌는 디스크 발생의 주요 원인으로 알려져 있으며, 겨울철처럼 몸이 굳기 쉬운 환경에서는 그 위험이 더 높아진다. 특히 통증이 1개월 이상 지속되거나, 허리에서 엉덩이·다리·발끝까지 내려가는 방사통이 나타난다면 단순 염좌가 아니라 척추 구조 자체가 손상되고 있는 신호일 수 있다. 이러한 경우는 추간판탈출증(디스크)으로 이어졌을 가능성이 높아 반드시 MRI(자기공명영상) 등 정밀 검사를 통해 정확한 상태를 확인해야 한다. 필요 시 신경차단술이나 척추내시경술과 같은 시술적 치료가 고려될 수 있다. 척추내시경술은 5㎜ 미만의 작은 절개로 병변을 직접 확인하며 제거하는 시술로, 시야 확보가 좋아 복잡한 해부 구조에도 안전하게 접근할 수 있다. 국소마취로 시행 가능해 고령층이나 만성질환자에게 부담이 적고, 수술 시간과 회복 기간이 짧아 일상 복귀가 빠르다는 장점이 있다. 차준용 과장은 "겨울철에는 근육과 인대가 쉽게 굳기 때문에 평소 스트레칭과 허리 근육 강화가 중요하다"며 "무리한 동작은 피하고, 추위로부터 허리를 보호하기 위해 얇은 복대나 보호대를 활용하는 것도 도움이 된다"고 조언했다. 겨울은 척추가 특히 취약해지는 시기다. 작은 요통이라도 반복되거나 오래 지속된다면 가볍게 넘기지 말고 조기에 진료를 받아 정확한 원인을 확인하는 것이 디스크로의 악화를 막는 가장 안전한 방법이다.