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담배를 피우는 여성이 그렇지 않은 여성보다 유방암에 걸릴 위험이 1.46배, 불임 위험은 1.6배 큰 것으로 나타났다. 14일 질병관리청이 발간한 '담배폐해 앎 - 여성' 팩트북은 흡연이 여성에게 미치는 건강영향을 다룬 국내외 관찰연구 및 메타분석 내용을 종합해 정리했다. 이에 따르면 흡연 여성은 비흡연 여성보다 유방암 발생 위험이 1.46배, 침윤성 자궁경부암 발생 위험은 1.70배 높았다. 특히 흡연을 하면서 경구 피임약도 복용하는 경우 비흡연·비복용 여성에 비해 자궁경부 상피내암 2·3단계 발생 위험이 무려 4.91배 컸다. 흡연은 심뇌혈관 질환에도 영향을 끼쳐, 흡연 여성이 비흡연 여성보다 뇌졸중 발생 위험이 2.09배, 심혈관 질환 사망 위험은 2.76배, 관상동맥질환 발생 위험은 3.12배 높았다. 호흡기 질환도 예외는 아니었다. 여성은 같은 양의 담배를 피워도 남성보다 폐 질환에 걸릴 가능성과 사망 위험이 더 큰 것으로 조사됐다. 그밖에 여성에 있어 조기폐경, 조기사망, 구강 및 수면장애, 골절 등 다양한 방면에서 위험을 키우며 경구피임약을 복용할 경우 그 위험은 가중됐다. 나아가 임신 중 흡연은 유산, 조산, 태아 및 신생아의 주산기 사망 위험을 높이고 산후 우울증과 임신 초기 증상과도 관련 있는 것으로 나타났다. 구체적으로 흡연 여성은 비흡연 여성보다 임신 20주 이상에서의 사산 위험은 1.43배 더 높았고 불임 위험은 1.60배, 자궁외임신 위험은 2.30배, 보조생식술 과정에서의 자연유산 위험은 2.65배 높았다. 국내 성인 여성의 현재 흡연율은 2022년 5.0%로 지속 감소하는 추세였다가 2023년 6.3%로 상승세로 전환됐다. 아울러 성인 여성의 액상형 전자담배와 궐련형 전자담배의 평생 및 현재 사용률은 꾸준히 증가하고 있어 정책적 관심이 요구된다. 금연 서비스를 성별 특성에 따라 맞춰야 한다는 지적도 나온다. 여성의 담배제품 사용은 니코틴 의존성보다 정서적 요인의 영향을 더 많이 받으며 남성보다 적은 양의 담배를 사용하더라도 담배에 대한 의존성과 갈망 수준은 더 높은 것으로 알려져 있다. 또 금연 시도의 빈도는 높으나 성공률은 낮은 경향을 보인다. 팩트북은 "여성의 생물학적, 정신적, 사회환경적 특성을 고려한 맞춤형 금연 중재 프로그램 개발과 서비스 제공이 필요하다"고 했다.

겨울철 기온이 급격히 떨어지며 호흡기 건강 관리의 중요성이 커지고 있다. 특히 최근 폐렴 환자수가 급증하고 있는데, 기저질환이 있는 경우 중증 폐렴으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 요구된다. 14일 건강보험심사평가원에 따르면 2024년 1월부터 12월까지 폐렴으로 진료를 받은 환자수는 총 188만4821명으로 나타났다. 이는 4년 전인 2020년 환자수 87만3663명과 비교해 115% 증가한 수치로 국내 폐렴 환자수는 매년 꾸준히 증가하고 있다. 폐렴은 세균, 바이러스, 곰팡이 등 미생물에 감염돼 폐에 염증이 생기는 질환이다. 암, 심혈관질환에 이어 국내 사망원인 3위로 요즘처럼 기온이 급격히 내려가 추운 날씨에는 더 주의가 필요하다. 폐렴의 초기 증상은 기침·가래·근육통이다. 초기에는 감기·독감 등 급성 호흡기 질환과 증상이 유사해 구별이 어려울 수 있다. 하지만 38도 이상의 고열이 반복되거나, 화농성(누런) 가래, 가슴통증, 호흡곤란 등 폐렴의 특징적 증상이 나타날 때는 곧바로 진료를 받는 것이 중요하다. 폐렴은 특히 당뇨병, 심혈관질환, 만성폐쇄성폐질환(COPD), 만성콩팥병, 신경계질환 등의 기저질환을 앓고 있는 경우 단순한 호흡기질환을 넘어 생명을 위협할 수 있어 더욱 주의가 필요하다. 이들 기저질환이 갖는 특징으로 인해 폐렴이 단순한 감염병 이상의 생명을 위협하는 치명적인 합병증으로 작용할 수 있기 때문이다. 먼저 당뇨병 환자는 폐렴 발생 위험이 일반인보다 3배 이상 높고 치료 기간이 길어지는 '난치성' 경과를 보이기 쉽다. 폐렴 발생 위험이 3배 이상 높은 이유는 고혈당이 신체 방어 체계의 핵심인 백혈구의 탐식작용을 마비시키기 때문이다. 포도당 농도가 높은 혈액 내 환경은 면역 세포가 세균을 포착하고 파괴하는 기능을 무력화하고, 세균에게는 성장에 필요한 영양분을 제공해 감염이 급격히 확산되는 조건을 형성한다. 강혜린 한림대동탄성심병원 호흡기 알레르기내과 교수는 "폐렴으로 인한 염증반응이 인슐린 저항성을 높여 혈당을 치솟게 하면 면역력이 저하되어 회복이 지연된다"며 "혈관 손상으로 인한 항생제 전달 저하와 신경 손상에 따른 무증상 위험이 더해져 조기 치료를 방해하고 사망률을 높일 수 있다"고 설명했다. 만성폐쇄성폐질환(COPD) 환자는 일반인보다 폐렴 위험이 최대 7배 높고, 사명률 역시 2배가 넘는 것으로 나타났다. 이미 폐기능이 크게 떨어진 상태에서 폐렴이 발생하면 호흡부전으로 급격히 진행될 뿐만 아니라, 치료 후에도 폐 기능이 완전히 회복되지 않는 등 장기적인 예후가 좋지 않기 때문이다. 강혜린 교수는 "COPD 환자는 세균을 밖으로 밀어내는 섬모기능이 마비돼 폐가 사실상 외부 침입에 무방비로 노출된 상태”라며 “손상된 기도는 균이 번식하기 쉬운 환경으로 폐렴 위험을 높일 수 있다"며 "폐기능 저하로 염증만으로도 치명적인 호흡부전에 빠지기 쉽고, 회복 후에도 기능 저하가 지속될 수 있다"고 말했다. 심장질환자(부정맥, 관상동맥질환, 심부전 등) 역시 폐렴 발생 위험이 높다. 심장질환자는 폐에 혈액이 정체돼 물이 차고, 부종이 생겨 외부 미생물에 대한 저항력이 떨어져 폐렴에 걸릴 위험이 높기 때문이다. 만성콩팥병 환자는 노폐물(요독) 축적으로 전신 염증조절 능력이 떨어져 폐렴균에 대한 즉각적인 대응이 어렵고 중증 패혈증으로 진행될 위험이 높다. 폐렴이 급성 신기능 저하를 유발해 신기능 악화를 심화시키고 이 과정에서 전신부종과 항생제 대사 변화 등 회복을 어렵게 만들기 때문이다. 치매, 파킨슨, 뇌졸중 등 신경계질환자는 삼킴근육의 기능 저하로 음식물이나 타액이 기도로 들어가 발생하는 흡인성 폐렴 위험이 높다. 여기에 근육 운동 및 의식 저하로 가래 배출이 원활하지 않아 폐렴이 장기화되기 쉽고, 이는 환자의 사망 위험을 높이는 원인이 된다. 강 교수는 "기저질환자에게 폐렴은 폐에 국한되지 않는다. 폐에서 시작된 산소부족과 염증반응은 심장, 신장, 뇌 등 이미 약해진 장기들에 연쇄적인 악영향을 미쳐 전신질환이 된다"며 "이러한 다장기 기능부전 상태에서는 폐렴 치료를 견딜 체력이 고갈되고 회복 가능성이 낮아져 폐렴 환자 사망률이 2~3배 더 높은 것으로 알려져 있다"고 경고했다. 폐렴은 조기에 진단하고 적절한 항생제를 투여하면 예후가 뚜렷하게 호전될 수 있는 질환이다. 특히 기저질환이 있다면 겨울철에 나타나는 기침·가래를 단순한 감기 증상으로만 여기고 방치하지 않는 것이 중요하다. 강 교수는 "적절한 치료에도 기침과 가래가 3~4일 이상 지속되거나 숨이 차는 정도가 평소와 다르게 느껴진다거나, 몸살 기운이 지나치게 심하다면 지체하지 말고 호흡기내과를 방문하여 진찰과 흉부 X선 검사를 받아야 한다"며 "기저질환이 있는 환자들은 겨울철에 개인위생 관리를 철저히 하고 예방접종을 통해 중증 폐렴을 예방해야 한다"고 조언했다.