中 희토류 우위 이유가 있었네…전문 연구소 40여개·매년 500여명 대학생 등록

희토류 전공 대학과 연구소, 기업의 협력으로 전문가 길러

美 희토류 관련 강좌는 추가, 전공 별도 개설한 대학은 없어

[서울=뉴시스] 세계 최대 인 중국 네이멍구자치구 바오터우시 바이윈어보 희토류 광산. (출처: 바이두백과) 2026.06.02.

[서울=뉴시스] 구자룡 기자 = 중국은 첨단 제품의 필수 소재인 희토류 정제 분야에서 전세계의 90% 가량을 차지하면 압도적 우위를 차지하고 있다.

도널드 트럼프 미국 대통령의 대중 무역 전쟁 공세를 무력화한 것도 희토류 패권이었다.

중국의 희토류 우위는 오랜 기간 관련 기술을 육성하고 다양한 오염물질 배출에 대한 규제가 느슨한 것 등 여러 요인이 거론된다.

이런 가운데 로이터 통신은 중국이 왜 희토류 분야에서 앞서가는 지를 심층 분석했다.     

대만중앙통신이 1일 전한 로이터 통신 보도에 따르면 중국은 수십 년간 희토류 전문가를 양성해 왔으며 전문 연구소만도 40개 이상을 설립했다.

전국 최소 11개 대학에서 매년 500명 이상의 학생들이 희토류 관련 학위 과정에 등록하고 있다.

이러한 시스템을 통해 중국이 전 세계 정제 희토류 자원을 장악해 왔다는 것이다.

보도에 따르면 매년 수백 명의 중국 젊은이들이 내몽골 바오터우에 있는 내몽골 과학기술대학교 같은 희토류 전문 기관에 진학한다.

졸업 후에는 바오터우의 주요 도로인 ‘희토류 거리’를 따라 북쪽으로 몇 킬로미터 떨어진 국영 희토류 정제소에서 일하기도 한다.

희토류 정제소는 주요 광물을 정제해 항공기 제트 엔진, 전기 자동차 및 풍력 터빈에 동력을 공급하는 자석을 만든다.

학생들은 졸업 후 세계 최대 희토류 광산에서 약 150km 떨어진 바오터우 희토류 연구소에서 학업을 이어갈 수도 있다.

중국은 희토류 학계와 산업계간의 긴밀한 연계를 통해 기업들이 희토류를 신속하고 저렴하게 생산하도록 하고 있다.

캐나다 희토류 회사인 네오 퍼포먼스 머티리얼즈의 전 최고경영자(CEO) 콘스탄틴 카라얀노풀로스는 중국에서 근무할 당시 희토류 관련 대학에서 직접 인재를 채용하는 경우가 많아 신입 사원들이 빠르게 업무에 적응할 수 있었다고 말했다.

다른 나라에서 신입 사원들을 3년 동안 교육해야 하는 경우가 많은 것과 대비됐다.

도널드 트럼프 미국 대통령 등 서방 지도자들은 중국의 희토류 정제 독점을 깨뜨리기 위해 수십억 달러를 지원하겠다고 약속했다.

하지만 중국이 바오터우 같은 곳에서 수십 년간 전문가를 양성해 온 덕분에 이 분야에서 상당한 우위를 점하고 있다는 것이다.

미국의 일부 교육기관에서 희토류 관련 강좌는 추가됐으나 희토류 전공을 별도로 개설한 대학은 없다.

오랫동안 광업은 미국 학생들에게 그다지 매력적이지 않았으며, 많은 학생들이 광업을 ‘더럽고 시대에 뒤떨어진’ 분야로 여겼다.

미국 광업·야금·탐사협회(AIME) 통계에 따르면 2023년 전국적으로 광업 및 야금 공학 학사 학위를 받은 학생은 약 200명에 불과했다.

이와 대조적으로 내몽골 과학기술대학교 희토류공학과 학생들은 희토류 화학 및 재료과학 등에서 100시간 이상의 교과 과정을 이수해야 한다.

이러한 기초 과목 중 하나는 희토류 연구소 및 기업과 협력해 진행되며 학생들은 기업에서 수업에 참여할 수도 있다.

내몽골 과학기술대학교 외 남부의 장시 과학기술대학교도 희토류 관련 학위 과정을 신설하고 약 70명의 학생을 모집할 예정이다.

교육 과정은 가공 및 야금부터 자석 공급망에 이르기까지 모든 것을 포괄하며, 학생들은 졸업 전에 희토류 기업들과 협력해 연구 프로젝트를 수행한다.

한 영국 전문가는 이들 중국 대학에서 제공하는 교육 과정을 ‘매우 전문화되었다’고 평가하며, 이는 희토류 과학 및 공학 분야에서 중국이 선도적인 위치를 차지하고 있음을 반영한다고 말했다.


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