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4월 들어 기온이 오르면서 걷기·달리기·등산 등 야외 활동이 늘자 발뒤꿈치 안쪽 통증을 호소하는 사례도 증가하고 있다. 특히 아침에 일어나 첫발을 디딜 때 찌릿한 통증이 나타났다가 움직이면 다소 완화되고, 다시 통증이 반복된다면 '족저근막염'을 의심해볼 필요가 있다. 23일 의료계에 따르면 족저근막염은 우리 몸에 있는 '족저근막'에 미세한 손상이 반복되면서 발생하는 질환이다. 족저근막은 발뒤꿈치뼈에서 시작해 발가락까지 이어지는 두껍고 강한 섬유띠로, 발의 아치를 지지하고 보행 시 충격을 흡수하는 역할을 한다. 족저근막염은 하나의 원인보다 여러 요인이 복합적으로 작용해 발생한다. 오래 서 있는 직업, 갑작스러운 운동량 증가, 체중 증가, 쿠션이 부족한 신발 착용 등이 대표적이다. 여기에 평발이나 요족(아치가 높은 발) 같은 발 구조 이상이 있으면 족저근막에 가해지는 부담이 커져 발생 위험이 높아진다. 가장 특징적인 증상은 아침 기상 직후 첫발을 디딜 때의 통증이다. 밤사이 수축된 족저근막이 갑자기 늘어나면서 통증이 유발된다. 이후 활동을 하면 일시적으로 완화되지만 장시간 걷거나 서 있으면 다시 통증이 심해지는 양상을 보인다. 족저근막염은 초기 관리가 매우 중요하며 생활습관 교정만으로도 호전되는 경우가 많다. 통증이 심한 시기에는 장시간 걷기, 달리기, 등산 등 발에 부담을 주는 활동을 줄이는 것이 필요하다. 또 족저근막과 아킬레스건을 충분히 늘려주는 스트레칭이 도움이 되며, 특히 아침 첫발을 내딛기 전에 시행하는 것이 효과적이다. 족저근막 스트레칭은 앉은 자세에서 아픈 발을 반대쪽 무릎 위에 올린 뒤 발목을 발등 쪽으로 최대한 굽히고, 한 손으로 엄지발가락을 발등 방향으로 당기면서 다른 손으로 발뒤꿈치 근막 부위를 마사지하는 방식으로 진행한다. 1회 10초 이상, 10회 반복을 하루 3세트 시행하는 것이 좋다. 특히 아침 기상 직후나 오래 앉아 있다 일어나기 직전에 하면 통증 완화에 도움이 된다. 충분한 휴식과 스트레칭에도 통증이 지속돼 일상생활이 어려운 경우에는 병원을 방문하는 것이 권장된다. 또한 발가락 감각이 둔해지거나 저림 증상이 동반되는 경우, 또는 당뇨병 등 발 관리가 중요한 기저질환이 있는 경우에도 병원 진료가 필요하다. 병원에서는 진단 이후 소염진통제 등 약물치료, 체외충격파 치료, 보조기(발바닥 아치를 지지하는 인솔) 사용 등을 통해 증상 완화를 돕는다. 의료계는 "6개월 이상 꾸준한 비수술적 치료에도 호전되지 않을 경우 수술을 고려할 수 있다"라고 말했다. 이어 "수술은 통증이 심한 족저근막 일부를 절제하거나 늘려주는 방식으로 시행되지만, 신경 손상이나 통증 지속 등의 합병증 가능성이 있어 신중한 결정이 필요하다"라고 덧붙였다.

근육이 뭉치고 움직임이 불편해지면 흔히 '담이 결렸다'고 이야기한다. 특정 부위가 굳은 듯 뻐근하고 날개 뼈 안쪽이 콕콕 쑤시는 통증이 나타난다면 일시적 근육통이 아닌 '근막통증증후군'일 가능성이 있다. 23일 의료계에 따르면 근막동통증후군은 근육의 외상이나 과다한 사용, 스트레스 등으로 인해 근육 또는 근막에 통증 유발점이 발생해 해당 부위에 통증이 생기는 질환을 말한다. 통증 유발점은 근육이 과도하게 긴장되거나 손상돼 딱딱하게 굳어진 조직으로 압박 시 단순 근육통과는 달리 다른 부위까지 통증을 유발할 수 있다. 이승훈 경희대한방병원 척추관절센터 교수는 "통증유발점은 디스크, 외상 이외에도 평소 잘 사용하지 않던 근육을 갑자기 과도하게 사용할 때 나타난다"며 "무거운 배낭을 메고 장시간 산행을 하거나 불편한 자세로 오래 앉아 있는다면 주변 근육에 상당한 부담이 가해질 수 있다"고 말했다. 특히, 스마트폰 사용, 컴퓨터 작업, 좌식 생활 등으로 목, 어깨, 등 주변 근육의 정렬이 무너져 있다면 근육의 긴장과 비대칭이 누적되어 작은 자극에도 쉽게 통증을 느낄 수 있다. 홍예진 경희대한방병원 척추관절센터 교수는 "실제로 날개뼈 안쪽 통증이나 등 중앙부의 뻐근함이 단순 근막통증에 그치지 않고 목이나 흉추 기능 이상과 연관된 경우도 있다"며 "통증 양상에 따라 척추 정렬과 자세, 좌우 근육의 긴장도 등을 함께 평가하는 것도 필요하다"고 말했다. 근막통증증후군의 치료는 통증유발점 안정화에 초점을 맞춘다. 침이나 전침 치료는 과도하게 긴장된 근육을 이완시키고 통증 감소에 도움을 줄 수 있다. 약침 치료는 병변 부위에 직접 작용해 염증을 줄이고 조직 회복을 돕는다. 이승훈 교수는 "초음파 유도 약침 치료는 병변을 실시간으로 확인할 수 있어 보다 깊은 층까지 정밀한 시술이 가능하다"며 "근막과 연부조직의 유착이 심한 경우에는 침도 치료를 통해 구조적 요인을 완화할 수 있다"고 말했다. 부항과 뜸 치료는 국소 혈류 순환을 개선하고 근육 긴장 완화를 유도하는 데 활용된다. 추나요법은 척추와 골반, 어깨의 정렬을 교정해 특정 부위에 집중되는 부담을 줄이고, 통증 완화뿐 아니라 자세와 신체 균형 회복에 도움이 된다. 홍예진 교수는 "일상생활에 지장을 줄 정도로 통증이 심한 경우 입원치료를 고려할 수 있다"며 "약 2주간 하루 2~3회 침·전침·약침 치료 등을 병행해 급성 통증과 근육 긴장을 집중적으로 개선한 뒤, 운동치료를 통해 기능 회복과 함께 재발 방지를 목표로 한다"고 밝혔다. 이승훈 교수는 "통증 예방을 위해서는 무엇보다 평소 자세 관리가 중요하다"며 "목이 앞으로 과도하게 숙여지지 않도록 하고, 장시간 같은 자세를 유지할 때는 틈틈이 스트레칭을 하는 것이 바람직하다"고 말했다. 그는 "활동량이 많아지는 시기에는 가벼운 운동과 온찜질로 근육 피로를 완화하는 것이 통증 예방에 도움이 된다"고 조언했다.