나사, 세번째 우주 망원경 '로먼' 160만㎞ 관찰점 향해 발사…6조원짜리

1990년 허블, 2021년 웹 우주망원경에 이어…거대한 시야각 및 슈퍼 스피드

[AP/뉴시스] 30일 새벽 미 케네디우주 발사기지에서 스페이스엑스의 팰컨 헤비 로켓이 상단에 로먼 우주망원경 캡슐을 장착하고 하늘로 치솟고 있다

[케이프 커네버럴(미국)=AP/뉴시스] 김재영 기자 = 미국 항공우주국(나사)은 30일 항성 주위를 돌고있는 혹성을 찾고 비밀의 우주 성간물질 '다크 에너지'를 탐색하는 등 우주 코스모스를 지금과 다르게 살필 수 있는 기구를 우주에 발사했다. 

일론 머스크의 스페이스X는 미 플로리다주 케네디 우주센터에서 추진력 3배의 팰컨 헤비 로켓에 43억 달러(6조원) 짜리 '낸시 로먼 우주망원경'을 탑재해 새벽에 쏘아올렸다.

로켓에서 벗어난 로먼 망원경은 나사의 또다른 우주망원경인 웹 우주망원경이 있는 지구밖 160만 ㎞(100만 마일)의 관측점을 향해 질주했다.

나사의 최초 수석 천문가인 고 낸시 그레이스 로먼을 기려 이름을 딴 이 버스 사이즈의 망원경은 항해 목적지인 이 관측점에 석 달 여 뒤 도착하게 된다.

그곳에 도착하는 즉시 낸시 로먼 망원경은 전대미문의 스피드로 눈을 움직이며 우주에 숨어있는 상상할 수 없었던 것들을 찾아낼 것으로 기대되고 있다.

"수천 개의 초신성, 수만 개의 혹성(행성 떠돌이별), 수십억 개의 은하 그리고 수백억 개의 항성(별)들을 발견할 것"이라고 니키 팍스 나사 과학임무국 책임자는 말한다.

"이것은 거대한 시야각으로 이제까지 할 수 없었던 일들을 할 예정"이란 것이다.

로먼 망원경은 나사의 제1세대 우주망원경 허블의 100배가 넘는 시야각을 가지고 있다. 허블 망원경은 36년 째인 지금도 오색찬란한 우주 사진을 숱하게 찍어내고 있다.

4년 9개월 전 제임스 웹 망원경이 우주 촬영을 시작했는데 이 망원경은 시야각은 좁지만 우주 탄생의 빅뱅 시기의 물체를 줌할 수 있는 정확한 시야를 자랑한다.

허블, 웹 그리고 로먼 등 세 우주망원경은 궤도 비행을 하면서 유럽우주항공국 ESA 제작 유클리드 우주선 및 칠레 소재 미국 국립과학재단(NSF) 운영 베라 루빈 천문대와 협력해서 우주의 비밀을 하나씩 벗겨낼 참이다.

우리 은하 너머 셀 수 없는 갯수의 은하들에는 한 은하 당 태양계처럼 혹성을 거느린 별 수천억 개가 발견을 기다리고 있다.

[AP/뉴시스] 우주 발사 9개월 전인 2025년 11월 말 사진으로 로먼 우주방원경이 미 메릴랜드 그린벨트 소재 고다드 우주비행센터에서 제작되고 있다

광대한 시야각의 로먼 망원경이 '건초 더미에서 바늘 찾기' 격인 새 항성과 새 혹성을 발견하면 보다 민감하고 강력한 해상력의 웹 망원경이 보다 구체적인 내용을 찾아내어 알려주게 될 것이다. 

더 중요한 것은 우주 공간의 대부분을 차지하고 있지만 알려진 바 거의 없어 숨겨진 셈인 암흑 물질과 암흑 에너지에 로먼이 어떤 빛을 비처주리라는 기대다.

로먼이 작성할 은하 카탈로그는 우주가 이 보이지 않는 수수께기 힘에 의해 얼마나 빠르게 팽창하는지를 말해줄 수 있다.

로먼 우주망원경은 스피드가 슈퍼급이다.

로먼이 재빠른 눈으로 우리 은하를 한 달 간 훑어 관찰하는 량은 허블이 100년 간에 걸쳐 해야 할 일이다.

이 망원경은 재연료 충전이 가능하도록 설계되어 있다. 즉 로봇 탱커가 10년 내에 가능해지면 이 망원경은 활동 수명을 연장할 수 있는 것이다.

로먼은 나사가 처음으로 여성을 기려 이름을 붙인 망원경이다. 낸시 그레이스 로먼은 '허블 망원경의 어머니'로 불린다. 나사 창설 얼마 후인 1959년에 나사에 들어간 로먼은 지구의 흐릿한 대기 너머 우주 공간에 천문 관찰의 망원경을 보내면 우주를 훨씬 더 멀리 그리고 잘 볼 수 있을 것이라고 주장했다.

낸시 로먼은 2018년 93세로 타계했다.

허블 망원경은 1990년 우주로 나갔는데 망원경 렌즈 거울에 흠점이 있어 우주비행사의 우주 유영 작업이 필요했다. 로먼의 주 거울은 허블과 같은 크기인 직경 약 24㎝인데 첩보 위성 용으로 제작되었다가 남은 것이다.


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