7월의 6.25전쟁영웅 이근석 공군준장

【서울=뉴시스】오종택 기자 = 국가보훈처는 6.25전쟁 당시 우리군 최초로 전투기 편대를 지휘한 이근석 공군준장(1917.1.17~1950.7.4)을 7월의 6.25전쟁영웅으로 선정했다고 30일 밝혔다.

 이근석 준장은 1950년 7월4일 전투기 편대를 지휘해 남진하는 북한군 탱크부대와 전투 중 적의 대공포 공격에 엔진이 고장나자 전투기를 몰고 적 전차로 돌진해 산화했다.

 이 준장은 1917년 1월 평안남도 평원에서 태어나 평양고등보통학교를 졸업했다. 1934년 일본 구마다니 비행학교에서 조종술을 배운 후 1945년 8월 해방을 맞아 고국으로 귀환했다.

 전장에서 차지하는 공군력의 역할과 위력을 알고 있던 그는 최용덕, 김정렬 등과 함께 공군창설 '7인 간부'의 일원으로 1946년 4월 조선경비대내 최초의 항공부대 창설에 기여했다.

 1948년 5월에는 경비사관학교 간부후보생(1기)을 졸업하고 육군 소위로 임관, 육군항공기지사령부에서 비행단장으로 근무한 뒤 1949년 7월 육군대령으로 진급했다.

 이듬해 10월에는 육군으로부터 공군이 독립됨과 동시에 창설된 공군사관학교 초대 교장을 역임했으며, 6.25전쟁 발발 한달 전인 1950년 5월에는 공군비행단장으로 임명됐다.

 전쟁이 발발하고 이튿날 그는 전투기가 없는 상황에서 경비행기 22대를 동원해 의정부-동두천 방향으로 출격, 초저고도 비행을 하며 포탄을 손으로 투하하는 방법으로 적의 서울 진입을 24시간이나 지연시켰다.

 같은해 7월에는 전투기 인수편대장으로 임명돼 장성환 중령과 함께 미군이 제공한 전투기 10대를 직접 조종해 일본 기지에서 국내로 인수 작전을 완수했다.

 정부는 1951년 9월 이근석 준장에서 공군 최초로 태극무공훈장과 함께 1계급 특진을 추서했다.

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