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미세 플라스틱이 건강에 미치는 악영향을 두고 논쟁이 이어지는 가운데, 미세 플라스틱 축적의 새 원인이 밝혀졌다. 지난 10일(현지시각) 미국 뉴욕포스트는 초가공식품 섭취가 미세 플라스틱 축적의 원인이 될 수 있다고 보도했다. 과학 저널 플랫폼 '게노믹 프레스'를 중심으로 구성된 연구진은 "미세 플라스틱과 초가공식품 사이에 강한 연관성이 있다"면서 위험성을 지적했다. 초가공식품은 원재료에 여러 첨가물을 넣어 맛과 보관성을 높인 식품으로, 설탕이나 포화지방, 나트륨 함량이 높은 대신 비타민과 식이섬유는 부족하다. 연구진은 미세 플라스틱이 신체 다른 부위보다 뇌에 더 쉽게 도달한다면서 "음식 섭취가 가장 손쉬운 전달 경로"라고 설명했다. 초가공식품은 제조, 포장, 가열, 보관까지 모든 과정에서 플라스틱과 접촉하기 때문에 미세 플라스틱을 함유할 위험성이 높다. 연구진은 "초가공식품이 체내 미세 플라스틱 부담을 크게 증가시킨다"면서 미세플라스틱이 장기 안에 축적된다고 경고했다. 특히 뇌는 다른 장기보다 미세 플라스틱 농도가 7배에서 30배 더 높은 것으로 나타났다. 미세 플라스틱의 축적은 심각한 건강 문제를 유발할 수 있다. 연구진은 "동맥에서 발견된 미세 플라스틱은 심장마비, 뇌졸중, 사망 위험 증가로 이어진다"고 밝혔다. 미세 플라스틱은 치매에도 영향을 미치는데, 치매 환자의 뇌는 미세 플라스틱 농도가 높게 나타나는 것으로 알려졌다. 한편 초가공식품 섭취는 뇌 외에도 여러 신체 부위의 건강을 해친다. 연구진은 38만5541명의 참가자를 분석한 결과 초가공식품을 많이 섭취할수록 우울증 위험이 44%, 불안 위험이 48% 증가했다고 밝혔다. 초가공식품은 치매, 당뇨병, 심혈관 질환, 비만 등 성인병과도 관련이 있다. 연구진은 체외에서 혈장을 걸러내는 치료적 성분채집술이 미세 플라스틱 제거에 효과적일 수 있다고 밝혔다. 해당 수술은 투석과 유사한 방식으로 이뤄진다. 다만 혈장과 조직에서 플라스틱이 실제로 얼마나 제거되는지, 해당 절차를 보편적으로 적용할 수 있을지는 추가 연구가 필요하다.

노동 시간이 긴 국가일수록 비만율이 높다는 연구 결과가 나왔다. 지난 10일(현지시각) 데일리메일에 따르면 해당 연구는 최근 터키 이스탄불에서 열린 유럽비만학회(European Congress on Obesity)에서 공개됐다. 연구를 진행한 프라디파 코랄레-게다라 호주 퀸즐랜드대 박사는 "노동 시간이 긴 국가일수록 비만율 역시 높은 경향을 보였다"고 설명했다. 연구팀은 "1990년부터 2022년까지 OECD 33개국 자료를 분석한 결과, 연간 노동 시간이 1％ 감소할 때 비만율은 평균 0.16％ 줄어드는 경향이 나타났다"고 밝혔다. 코랄레-게다라 박사는 "직장 스트레스가 지방 축적과 관련된 호르몬인 코르티솔 분비를 증가시키고, 현대 노동 환경에서는 신체 활동량이 줄어 충분한 에너지를 소모하기 어려워졌다"고 분석했다. 그는 "사람들이 더 균형 잡힌 삶을 살게 되면 스트레스가 줄고, 더 건강한 음식을 먹으며 신체 활동도 늘릴 수 있다"고 말했다. 특히 미국과 중남미 국가처럼 평균 노동 시간이 긴 국가들은 상대적으로 비만율이 높은 것으로 나타났다. 반면 북유럽 국가들은 평균 열량과 지방 섭취량이 더 높음에도 상대적으로 비만율은 낮은 편이었다. 영국에서는 성인 10명 중 3명이 비만인 것으로 알려졌다. 노동 시간을 20％ 줄이는 주 4일 근무제가 시행될 경우 영국에서 약 50만명의 비만 인구 감소와 연관될 수 있다는 분석도 내놨다. 다만 "연구팀은 이번 결과가 인과관계를 직접 입증한 것은 아니며, 국가별 소득 수준 같은 요인 역시 영향을 미칠 수 있다"고 설명했다. 주 4일 근무제를 지지하는 시민단체들은 이번 연구 결과를 근거로 노동 시간 단축 필요성을 주장했다. 제임스 리브스 '주 4일 근무 재단' 캠페인 매니저는 "임금 삭감 없는 주 4일제가 수백만 명에게 건강한 선택을 할 시간을 줄 수 있다"고 말했다. 반면 영국 경제문제연구소의 크리스토퍼 스노든은 "영국은 이미 연구 대상 국가 중 노동 시간이 낮은 편인데도 비만율은 높은 국가 중 하나"라며 "주 4일제가 비만 감소로 이어진다는 주장은 설득력이 떨어진다"고 반박했다. 영국 정부 역시 "주 4일 근무를 의무화할 계획은 없다"고 밝혔다. 다만 "근로자가 유연근무를 더 쉽게 요청할 수 있도록 제도를 개선하겠다"고 설명했다.